High occurrence of Parascaris spp. infection and pulmonary eosinophilia in young Swedish trotting racehorses, without clear causal relationship
Cette étude a révélé une forte prévalence de l'infection par *Parascaris* spp. et de l'inflammation pulmonaire éosinophilique chez de jeunes chevaux de trot suédois, mais l'absence d'une association forte entre ces deux conditions suggère que l'infection n'est pas la cause primaire de l'inflammation pulmonaire.
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Les jeunes chevaux de course, comme leurs homologues humains, sont sujets à des troubles respiratoires qui peuvent les écarter de la compétition. Dans le monde équin, une affection connue sous le nom d'asthme équin léger à modéré est un coupable fréquent, provoquant une inflammation des poumons qui entraîne une toux et une baisse de performance. Cette inflammation n'est pas un problème unique et uniforme ; elle se manifeste plutôt de différentes manières selon les types de cellules immunitaires qui s'accumulent dans les voies respiratoires. Parfois, les voies respiratoires se remplissent de neutrophiles, un type de globule blanc qui combat les infections bactériennes, tandis que d'autres fois, elles sont encombrées d'éosinophiles, des cellules généralement associées aux réactions allergiques ou aux réponses aux parasites. Pendant des années, les vétérinaires ont débattu de ce qui déclenche ces différents schémas d'inflammation. Une théorie de longue date suggère que lorsqu'un cheval est infecté par un type spécifique de nématode appelé Parascaris, les larves migrent à travers les poumons, déclenchant une réponse de type allergique qui inonde les voies respiratoires d'éosinophiles. Cette idée est particulièrement pertinente pour les jeunes trotteurs Standardbred, une race de chevaux utilisée pour les courses de trot attelé, car ces animaux sont connus pour porter des taux élevés d'infection par ce ver. Si les vers sont effectivement la cause, alors traiter l'infection devrait éliminer l'inflammation pulmonaire et restaurer la capacité du cheval à courir.
Une équipe de chercheurs en Suède s'est donné pour mission de tester directement ce lien, en cherant à savoir si la présence de ces nématodes explique réellement l'inflammation pulmonaire observée chez les jeunes chevaux de trot. Ils ont commencé par examiner un grand groupe de chevaux, âgés de un à quatre ans, pour voir à quel point l'infection par les vers était courante et à quelle fréquence les chevaux présentaient des signes d'inflammation pulmonaire. Ils ont collecté des échantillons de fèces auprès de 381 chevaux répartis dans 55 centres d'entraînement différents pour rechercher des œufs de vers, signe d'une infection active. Parallèlement, ils ont examiné les dossiers médicaux de deux hôtaux équins pour analyser des échantillons de liquide prélevés dans les poumons de chevaux similaires. Ces échantillons de liquide pulmonaire, connus sous le nom de liquide de lavage broncho-alvéolaire, permettent aux vétérinaires de compter les types spécifiques de cellules présents dans les voies respiratoires. Les chercheurs étaient particulièrement intéressés par la recherche d'un schéma où les chevaux présentant un nombre élevé d'œufs de vers présenteraient également un nombre élevé d'éosinophiles dans leurs poumons, ce qui soutiendrait l'idée que les vers sont la cause directe des problèmes respiratoires.
Les résultats de l'enquête ont révélé que l'infection par les vers était effectivement assez courante, affectant environ 15 % des jeunes chevaux étudiés. L'infection était plus prévalente chez les animaux les plus jeunes, les chevaux de deux ans présentant les taux d'infection les plus élevés, tandis que les chevaux plus âgés étaient moins susceptibles de porter le parasite. Cela concorde avec l'histoire naturelle de la maladie, car les chevaux développent généralement une immunité contre ces vers en vieillissant. L'analyse du liquide pulmonaire a montré des tendances similaires liées à l'âge. Les chercheurs ont constaté que l'inflammation était très fréquente chez ces jeunes athlètes, près des deux tiers des échantillons présentant une anomalie. Le type d'inflammation le plus fréquent impliquait une augmentation des éosinophiles, particulièrement chez les chevaux de deux ans, où plus de 30 % présentaient ce profil spécifique. À mesure que les chevaux vieillissaient, le type d'inflammation changeait, les éosinophiles devenant moins fréquents et d'autres types de cellules prenant le relais.
Malgré le fait d'avoir trouvé à la fois les vers et l'inflammation pulmonaire en grand nombre, l'étude n'a pas réussi à établir un lien direct entre les deux. Dans un examen plus approfondi d'un petit groupe de chevaux spécifiquement choisis pour avoir des poumons enflammés, les chercheurs les ont comparés à des chevaux sains du même âge et de la même race. Ils ont découvert qu'un seul cheval aux poumons enflammés était réellement infecté par les vers au moment du test. En revanche, deux chevaux sains du groupe témoin portaient les vers. De plus, lorsque les chercheurs ont traité les chevaux avec un médicament vermifuge et ont observé l'expulsion des vers, ils n'ont pas constaté la poussée attendue de l'élimination des vers chez les chevaux présentant une inflammation pulmonaire. Cela suggère que la présence des vers n'était pas le moteur principal des problèmes pulmonaires dans ces cas spécifiques. L'étude a également examiné d'autres causes potentielles, telles que le type de litière utilisé dans les écuries ou si les chevaux étaient nourris avec du foin ramassé au sol ou sur un râtelier surélevé, mais n'a trouvé aucune différence significative entre les groupes malades et sains pouvant expliquer l'inflammation.
Les chercheurs ont conclu que, bien que l'infection par les vers et l'inflammation pulmonaire éosinophilique soient des problèmes courants chez les jeunes trotteurs suédois, ils semblent être des problèmes distincts plutôt qu'un rapport de cause à effet. Le taux élevé d'inflammation pulmonaire chez les chevaux de deux ans semble être un phénomène distinct qui ne dépend pas de la présence des nématodes. Cette conclusion est importante car elle suggère que le simple déparasitage de ces chevaux pourrait ne pas résoudre leurs problèmes respiratoires si la cause sous-jacente est autre, comme une réaction allergique à la poussière ou à d'autres facteurs environnementaux. L'étude souligne la complexité de l'asthme équin, montrant que même lorsque deux conditions apparaissent ensemble dans une population, elles peuvent ne pas être directement liées. Pour comprendre véritablement ce qui cause les difficultés respiratoires de ces jeunes chevaux, les recherches futures devront regarder au-delà des vers et étudier d'autres déclencheurs environnementaux qui pourraient irriter les voies respiratoires.
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