Xiangchou as cultural anchor: A grounded theory model of nostalgia, identity, and rural tourism in China

In het landschap van menselijke emoties is er een specifieke emotie die mensen bindt aan de plaatsen waar ze zijn opgegroeid. In het Westen wordt dit vaak besproken als nostalgie, een bitterzoet verlangen naar het verleden, of heimwee, de acute pijn van het afwezig zijn van thuis. Echter, in China bestaat er een specifiek concept dat bekend staat als xiangchou. Hoewel het wortels deelt met deze westerse ideeën, draagt het een zwaardere culturele lading. Het gaat niet alleen over het missen van een persoon of een tijd; het is een diepe, cultuurspecifieke gehechtheid aan het land van de voorouders, de rurale levenswijze en het collectieve geheugen van een gemeenschap. Terwijl China een snelle verstedelijking heeft ondergaan, waarbij miljoenen mensen van het platteland naar steden zijn verhuisd voor werk en onderwijs, is dit gevoel een krachtige kracht geworden. Het drijft mensen ertoe om terug te keren naar hun wortels, niet alleen om te bezoeken, maar om opnieuw verbinding te maken met een gevoel van identiteit dat bedreigd voelt door moderne veranderingen. Het begrijpen van hoe deze emotie werkt is cruciaal, vooral nu het rurale toerisme uitgroeit tot een belangrijke industrie. Reizigers zoeken steeds vaker naar traditionele dorpen, in de hoop het authentieke verleden te vinden dat zij het gevoel hebben verloren. Maar wat triggert dit gevoel precies, en hoe vormt het de toekomst van deze dorpen?

Een team van onderzoekers ging op zoek naar antwoorden op deze vragen door nauwlettend te kijken naar de mensen die leven in en bezoeken aan traditionele dorpen in de provincie zuidelijk Jiangsu. In plaats van te beginnen met een theorie over wat xiangchou zou moeten zijn, luisterden zij naar de mensen zelf. Zij voerden diepgaande interviews uit met 53 individuen, waaronder 32 bewoners en 21 toeristen, verspreid over zes verschillende traditionele dorpen. De onderzoekers wilden de mechanica van deze emotie begrijpen: welke condities laten het verschijnen, wat het aanwakkert, wie het voelt, welke objecten of plaatsen het dragen, welke emoties het oproept, en welke hoop het inspireert voor de toekomst. Door deze gesprekken te analyseren, bouwden zij een model dat xiangchou verklaart, niet als een simpel gevoel van verdriet, maar als een complex, actief proces dat het verleden, het heden en de toekomst met elkaar verbindt.

De studie vond dat xiangchou niet in een vacuüm plaatsvindt; het vereist specifieke condities om te ontstaan. De meest fundamentele conditie is scheiding. Voor velen wordt het gevoel sterker naarmate ze verder van hun geboortegrond verwijderd raken, of dat nu is voor studie of werk. De fysieke afstand creëert een ruimte waarin verlangen kan wortel schieten. Echter, het gevoel is niet beperkt tot degenen die vertrokken zijn. Zelfs mensen die in hun dorpen zijn gebleven, kunnen xiangchou voelen, maar om een andere reden. Zij voelen het vaak wanneer zij zien dat hun geboortedorp snel verandert door toerisme of verstedelijking, terwijl ze zien hoe oude gebouwen verdwijnen of tradities vervagen. Op deze manier wordt de emotie getriggerd door zowel afstand als door het verlies van het vertrouwde binnen het eigen huis.

Zodra aan de condities is voldaan, fungeren specifieke momenten als triggers om het gevoel te doen ontwaken. Deze triggers zijn vaak gekoppeld aan tijd en plaats. Een bepaald seizoen, een feestdag zoals het Chinees Nieuwjaar, of een regenachtige dag kan onmiddellijk herinneringen aan familie en kindertijd oproepen. Voor toeristen kan de trigger het zien van een scène zijn die lijkt op hun eigen geboortegrond, zoals een specifiek type brug, een rivier, of een traditionele markt. De onderzoekers vonden dat deze triggers diep persoonlijk zijn. Een toerist uit de stad kan een plotselinge verbinding voelen bij het zien van een oude man die in de zon zit of een specifiek type moestuin, omdat dit hen herinnert aan een leven dat ze nooit geleefd hebben, maar waar ze zich toch toe aangetrokken voelen. Voor bewoners kan de trigger het geluid zijn van een festival dat vroeger levendig was maar nu stil is, of het zicht op een nieuw gebouw dat een oud gebouw heeft vervangen.

De mensen die deze emotie ervaren, zijn divers. De studie bevestigde dat xiangchou niet alleen is voor de migrant die zijn huis mist. Het wordt gevoeld door drie hoofdgroepen: mensen die weg zijn verhuisd, mensen die in het dorp zijn gebleven maar het zien veranderen, en toeristen die van buitenaf komen visiteren. Elke groep voelt het anders. Degenen die vertrokken zijn, voelen een verlangen naar de plek waar ze zijn opgegroeid. Degenen die gebleven zijn, voelen een gevoel van verlies terwijl hun huis transformeert. Toeristen voelen een verbinding met een geïdealiseerde versie van het rurale leven, waarbij ze vaak hun eigen herinneringen of verlangens projecteren op de dorpen die zij bezoeken. Ondanks deze verschillen delen alle drie de groepen een gemeenschappelijke draad: een verlangen om vast te houden aan iets reëels en authentieks in een veranderende wereld.

Deze emotie wordt gedragen door specifieke zaken in de fysieke wereld. De onderzoekers identificeerden twee soorten dragers: tastbare en onstoffelijke. Tastbare dragers zijn de fysieke dingen die je kunt zien en aanraken, zoals oude stenen bruggen, de lay-out van de straten, de rook die uit schoorstenen opstijgt, en de specifieke architectuur van de huizen. Deze objecten dienen als ankers voor de herinnering. Wanneer een toerist een gele stenen muur of een houten deur ziet, kan dit hen onmiddellijk terugvoeren naar hun eigen kindertijd. Onstoffelijke dragers zijn de zaken die je niet kunt aanraken maar wel kunt voelen, zoals de geur van traditioneel voedsel, het geluid van lokale dialecten, de verhalen van voorouders en de sfeer van een festival. Deze elementen dragen de culturele genen van het dorp. Een kom handgemaakte dumplings of het geluid van een marktdag kan een gevoel van verbondenheid oproepen dat verder gaat dan de fysieke structuur van het dorp.

De emoties die xiangchou brengt zijn complex en vaak gemengd. Het is niet puur gelukkig of puur verdrietig. De onderzoekers vonden dat het een mengeling is van positieve herinneringen en negatieve realiteiten. Mensen voelen trots en vreugde wanneer zij de warmte van hun kindertijd, de schoonheid van het landschap en de vriendelijkheid van de buren herinneren. Tegelijkertijd voelen zij verdriet en spijt wanneer zij zien dat deze zaken aan het verdwijnen zijn of zijn vervangen door iets dat minder authentiek is. Een toerist kan blij zijn om een goed bewaard dorp te zien, maar verdrietig wanneer hij beseft dat zijn eigen geboortegrond vervuild en vergeten is geraakt. Deze bitterzoete aard is centraal in de ervaring; het is een liefde voor het verleden die wordt aangescherpt door de pijn van het verlies ervan.

Ten slotte leidt dit gevoel tot een visie op de toekomst. De studie toonde aan dat xiangchou niet alleen over het terugkijken gaat; het drijft mensen aan om hun dorpen te willen beschermen en ontwikkelen. Zowel bewoners als toeristen uitten de wens om hun dorpen te zien floreren, maar alleen als hun culturele identiteit behouden blijft. Zij willen dat toerisme economische voordelen brengt, maar zij vrezen dat te veel ontwikkeling precies datgene zal vernietigen waar zij van houden. Zij hopen oude gebouwen te restaureren, traditionele festivals te herstellen en de lokale cultuur levend te houden. Deze visie verandert de emotie in actie. Het inspireert gemeenschappen om een balans te vinden tussen de noodzaak van modernisering en de noodzaak om hun erfgoed intact te houden.

De onderzoekers concludeerden dat xiangchou een krachtige kracht is die bepaalt hoe mensen interageren met ruraal toerisme. Het is meer dan alleen een gevoel van het missen van thuis; het is een dynamisch proces dat persoonlijke identiteit verbindt met collectief geheugen. Door het begrijpen van de condities, triggers en dragers van deze emotie, kunnen planners en beleidsmakers de rurale dorpen beter ondersteunen. Zij kunnen toeristische ervaringen creëren die het verleden respecteren terwijl ze een duurzame toekomst opbouwen. De studie suggereert dat wanneer dorpen worden beheerd met een begrip van xiangchou, zij meer worden dan alleen toeristische bestemmingen; zij worden plaatsen waar mensen betekenis, verbinding en een gevoel van continuïteit kunnen vinden in een snel veranderende wereld. De bevindingen bieden een duidelijk pad voorwaarts: om het verleden te eren, moeten we de diepe emotionele banden begrijpen die mensen aan hun wortels binden, en die banden gebruiken om de ontwikkeling van de toekomst te leiden.