Distributed acoustic sensing reveals temporal occurrence, movement and vocal behaviour of singing fin whales in theGibraltar-Alboran maritime corridor
Ao utilizar o sensoriamento acústico distribuído em cabos submarinos, pesquisadores revelaram que baleias-fin cantoras no corredor de Gibraltar-Alborã exibem plasticidade vocal sazonal e movimento bidirecional, sugerindo que o estreito serve como um gargalo tanto migratório quanto social.
Artigo original sob licença CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Esta é uma explicação gerada por IA de um preprint que não foi revisado por pares. Não é aconselhamento médico. Não tome decisões de saúde com base neste conteúdo. Ler aviso legal completo
O oceano é um lugar vasto e escuro onde o som viaja mais longe e mais rápido que a luz. Para muitos animais marinhos, especialmente as grandes baleias, a audição é a sua principal forma de navegar, encontrar alimento e comunicar-se através de centenas de milhas. Entre estes gigantes, a baleia-comum é uma viajante particularmente vocal, conhecida por produzir chamamentos profundos e rítmicos que podem ser ouvidos por bacias oceânicas inteiras. Os cientistas sabem há muito tempo que estas baleias migram através do Estreito de Gibraltar, uma via marítima estreita e movimentada que liga o Oceano Atlântico ao Mar Mediterrâneo. No entanto, compreender exatamente quando elas cantam, para onde vão enquanto cantam e como os seus cantos mudam ao longo do tempo tem sido difícil. Os métodos tradicionais, como enviar barcos com hidrofones ou esperar por dias claros para as avistar à distância, muitas vezes perdem a visão panorâmica porque as baleias movem-se rapidamente e o oceano é demasiado grande para ser totalmente coberto.
Para resolver isto, os investigadores recorreram a uma tecnologia originalmente concebida para telecomunicações: o cabo de fibra ótica submarino. Estes cabos, que transportam dados de internet e telefone através do fundo do oceano, estão agora a ser usados como gigantes dispositivos de escuta. Ao enviar pulsos de laser pelo cabo, os cientistas conseguem detetar as mínimas vibrações causadas por ondas sonoras a atingirem as fibras de vidro. Esta técnica, conhecida como deteção acústica distribuída, transforma efetivamente toda a extensão do cabo em milhares de microfones, permitindo aos investigadores ouvir o oceano continuamente durante meses, sem a necessidade de implementar equipamentos caros que fiquem sem bateria. Num estudo recente, os cientistas utilizaram este método para ouvir baleias-comuns no Estreito de Gibraltar e no Mar de Alborão, revelando uma história detalhada dos seus movimentos sazonais e hábitos vocais que estava anteriormente oculta à vista.
A equipa monitorizou dois cabos de fibra ótica existentes que se estendem por cerca de 95 quilómetros pela região. Um cabo passava entre Tarifa e Ceuta, e o outro entre Estepona e Tetuão. Ouviram durante dez meses, de junho de 2022 a fevereiro de 2024, capturando as assinaturas acústicas de baleias-comuns a cantar. Os resultados mostraram que estas baleias não estão apenas de passagem; elas estão a cantar ativamente enquanto migram. O estudo descobriu que a atividade de canto não era constante, mas seguia um padrão sazonal claro. No cabo de Tarifa, as baleias começaram a cantar em meados de agosto, atingiram um pico em setembro e depois declinaram em outubro. No cabo de Estepona, o canto começou em setembro, baixou no meio do inverno e atingiu o seu nível mais alto em janeiro. Isto sugere que as baleias continuam as suas exibições reprodutivas ao longo da sua jornada, em vez de pararem para cantar apenas quando chegam a um destino específico.
Uma das descobertas mais impressionantes foi como as baleias se moviam enquanto cantavam. Em agosto, as baleias detetadas no cabo de Tarifa estavam quase todas a mover-se para oeste, indo para fora do Mediterrâneo e para o Atlântico. Isto coincidia com o que observadores visuais tinham visto no passado. No entanto, à medida que os meses mudavam, a direção tornava-se menos previsível. Em setembro, a maioria das baleias em Tarifa estava a mover-se para leste, de volta para o Mediterrâneo. No outro cabo, as baleias moveram-se em ambas as direções ao longo do período de estudo, sem uma direção dominante para qualquer mês específico. Isto indica que o Estreito de Gibraltar não é apenas uma autoestrada de sentido único para estes animais. Em vez disso, atua como um gargalo social, um corredor estreito onde os machos se reúnem e cantam, potencialmente competindo pela atenção das fêmeas ou estabelecendo a sua presença entre outros machos. Os investigadores chegaram mesmo a detetar instâncias onde duas baleias cantavam simultaneamente a apenas alguns quilómetros de distância, confirmando que estes encontros são eventos sociais, e não apenas migrações solitárias.
O estudo também analisou de perto os próprios cantos para ver se podiam dizer aos investigadores a qual grupo de baleias estavam a ouvir. Os cantos das baleias-comuns são famosos pela sua estrutura estereotipada, consistindo normalmente numa nota de baixa frequência seguida de uma pausa, repetida repetidamente. Os investigadores descobriram que o tom destas notas era incrivelmente consistente, pairando em torno dos 20 Hertz, que é um som muito baixo e profundo. Esta estabilidade sugeriu que as baleias nesta região partilham uma identidade vocal comum. No entanto, o tempo entre as notas era muito mais flexível. O intervalo entre as notas mudava dependendo da estação e do ano. No final do verão e no início do outono, os intervalos eram mais curtos, enquanto no inverno, tornavam-se mais longos. Esta variabilidade foi tão significativa que os investigadores concluíram que não se pode simplesmente olhar para o tempo de um canto para decidir qual a população de baleias que está a cantar. Os cantos são dinâmicos e mudam ao longo do tempo, o que significa que a identidade de uma baleia não está presa a um ritmo único e imutável.
Esta flexibilidade no tempo do canto desafia a antiga ideia de que os cientistas podem facilmente separar populações de baleias com base na rapidez ou lentidão com que cantam. O estudo mostrou que o mesmo grupo de baleias pode alterar a velocidade do seu canto ao longo de uma única estação, e que diferentes grupos podem acabar por cantar com ritmos semelhantes em momentos diferentes. Isto significa que os esforços de conservação precisam de ser mais matizados. O Estreito de Gibraltar é um lugar onde estas baleias enfrentam uma pressão intensa da atividade humana, incluindo milhares de navios que passam todos os anos. O ruído destes navios pode mascarar os chamamentos das baleias, tornando difícil a sua comunicação. Além disso, como as baleias estão frequentemente a cantar enquanto se movem num caminho direcionado, podem ser menos propensas a mudar de curso para evitar um navio que se aproxima, aumentando o risco de colisão.
Ao utilizarem os cabos existentes como uma rede de escuta, os investigadores foram capazes de recolher uma quantidade massiva de dados que teria sido impossível recolher com os métodos tradicionais. Eles puderam rastrear as baleias continuamente, dia e noite, independentemente do tempo ou da época do ano. Esta abordagem revelou que as baleias estão presentes e ativas durante toda a época de migração, cantando enquanto viajam. O estudo sugere que o Estreito de Gibraltar é uma área crítica não apenas para a viagem, mas para a vida social destes animais. É um lugar onde elas se reúnem, cantam e interagem, tornando-se uma zona vital para a conservação. O sucesso deste projeto demonstra que podemos transformar a infraestrutura da indústria humana, como os cabos submarinos, em ferramentas para proteger o mundo natural. Oferece uma nova forma de ouvir o oceano, proporcionando uma janela clara e contínua para a vida de algumas das criaturas mais grandes e esquivas do planeta.
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