Distributed acoustic sensing reveals temporal occurrence, movement and vocal behaviour of singing fin whales in theGibraltar-Alboran maritime corridor
En utilisant la détection acoustique distribuée sur des câbles sous-marins, des chercheurs ont révélé que les rorquals communs chantant dans le corridor Gibraltar-Alboran font preuve d'une plasticité vocale saisonnière et d'un mouvement bidirectionnel, suggérant que le détroit sert à la fois de goulot d'étranglement migratoire et social.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
L'océan est un lieu vaste et sombre où le son voyage plus loin et plus vite que la lumière. Pour de nombreux animaux marins, en particulier les grandes baleines, l'ouïe est leur principal moyen de navigation, de recherche de nourriture et de communication sur des centaines de kilomètres. Parmi ces géants, la baleine de Fin est un voyageur particulièrement vocal, connu pour produire des appels profonds et rythmiques qui peuvent être entendus à travers des bassins océaniques entiers. Les scientifiques savent depuis longtemps que ces baleines migrent à travers le détroit de Gibraltar, une voie maritime étroite et très fréquentée qui relie l'océan Atlantique à la mer Méditerranée. Cependant, comprendre exactement quand elles chantent, où elles vont en chantant et comment leurs chants évoluent au fil du temps a été difficile. Les méthodes traditionnelles, comme l'envoi de bateaux équipés d'hydrophones ou l'attente de jours clairs pour les repérer de loin, manquent souvent la vue d'ensemble car les baleines se déplacent rapidement et l'océan est trop vaste pour être couvert complètement.
Pour résoudre ce problème, les chercheurs se sont tournés vers une technologie conçue à l'origine pour les télécommunications : le câble à fibre optique sous-marin. Ces câbles, qui transportent des données internet et téléphoniques à travers le fond de l'océan, sont désormais utilisés comme de gigantesques dispositifs d'écoute. En envoyant des impulsions laser dans le câble, les scientifiques peuvent détecter les plus infimes vibrations causées par les ondes sonores frappant les fibres de verre. Cette technique, appelée détection acoustique distribuée, transforme efficacement toute la longueur du câble en des milliers de microphones, permettant aux chercheurs d'écouter l'océan en continu pendant des mois sans avoir besoin de déployer des équipements coûteux dont les batteries s'épuisent. Dans une étude récente, les scientifiques ont utilisé cette méthode pour écouter les baleines de Fin dans le détroit de Gibraltar et la mer d'Alboran voisine, révélant une histoire détaillée de leurs mouvements saisonniers et de leurs habitudes vocales qui était auparavant cachée aux regards.
L'équipe a surveillé deux câbles à fibres optiques existants s'étendant sur environ 95 kilomètres à travers la région. Un câble passait entre Tarifa et Ceuta, et l'autre entre Estepona et Tetouan. Ils ont écouté pendant dix mois, de juin 2022 à février 2024, capturant les signatures acoustiques des baleines de Fin chantantes. Les résultats ont montré que ces baleines ne font pas que passer ; elles chantent activement pendant leur migration. L'étude a révélé que l'activité de chant n'est pas constante mais suit un schéma saisonnier clair. Au niveau du câble de Tarifa, les baleines ont commencé à chanter à la mi-août, ont atteint un pic en septembre, puis ont décliné en octobre. Au câble d'Estepona, le chant a commencé en septembre, a chuté au milieu de l'hiver et a atteint son niveau le plus élevé en janvier. Cela suggère que les baleines poursuivent leurs parades nuptiales tout au long de leur voyage, plutôt que de s'arrêter pour chanter uniquement lorsqu'elles atteignent une destination spécifique.
L'une des découvertes les plus frappantes concernait la façon dont les baleines se déplaçaient tout en chantant. En août, les baleines détectées au câble de Tarifa se dirigeaient presque toutes vers l'ouest, sortant de la Méditerranée pour entrer dans l'Atlantique. Cela correspondait à ce que les observateurs visuels avaient constaté par le passé. Cependant, au fil des mois, la direction est devenue moins prévisible. En septembre, la plupart des baleines à Tarifa se dirigeaient vers l'est, de retour vers la Méditerranée. Au niveau de l'autre câble, les baleines se déplaçaient dans les deux sens tout au long de la période d'étude, sans direction dominante pour un mois donné. Cela indique que le détroit de Gibraltar n'est pas seulement une autoroute à sens unique pour ces animaux. Au contraire, il agit comme un goulot d'étranglement social, un corridor étroit où les mâles se rassemblent et chantent, cherant potentiellement à attirer l'attention des femelles ou à établir leur présence parmi les autres mâles. Les chercheurs ont même détecté des cas où deux baleines chantaient simultanément à quelques kilomètres de distance, confirmant que ces rassemblements sont des événements sociaux et non de simples migrations solitaires.
L'étude a également examiné de près les chants eux-mêmes pour voir si les chercheurs pouvaient identifier le groupe de baleines qu'ils écoutaient. Les chants de la baleine de Fin sont célèbres pour leur structure stéréotypée, consistant généralement en une note de basse fréquence suivie d'une pause, répétée encore et encore. Les chercheurs ont découvert que la hauteur de ces notes était incroyablement constante, oscillant autour de 20 Hertz, ce qui est un son très grave et profond. Cette stabilité suggérait que les baleines de cette région partagent une identité vocale commune. Cependant, le rythme entre les notes était beaucoup plus flexible. Le temps entre les notes changeait selon la saison et l'année. À la fin de l'été et au début de l'automne, les intervalles étaient plus courts, tandis qu'en hiver, ils devenaient plus longs. Cette variabilité était si significative que les chercheurs en ont conclu qu'on ne peut pas simplement se baser sur le rythme d'un chant pour décider de quelle population de baleines il s'agit. Les chants sont dynamiques et changent au fil du temps, ce qui signifie que l'identité d'une baleine n'est pas verrouillée dans un rythme unique et immuable.
Cette flexibilité dans le rythme du chant remet en question l'idée ancienne selon laquelle les scientifiques pourraient facilement classer les populations de baleines en fonction de la rapidité ou de la lenteur de leur chant. L'étude a montré que le même groupe de baleines peut modifier la vitesse de son chant au cours d'une seule saison, et que différents groupes peuvent finir par chanter avec des rythmes similaires à des moments différents. Cela signifie que les efforts de conservation doivent être plus nuancés. Le détroit de Gibraltar est un lieu où les baleines font face à une pression intense de l'activité humaine, notamment des milliers de navires passant chaque année. Le bruit de ces navires peut masquer les appels des baleines, rendant leur communication difficile. De plus, comme les baleines chantent souvent tout en suivant une trajectoire dirigée, elles sont moins susceptibles de changer de cap pour éviter un navire approchant, ce qui augmente le risque de collision.
En utilisant les câbles existants comme réseau d'écoute, les chercheurs ont pu recueillir une quantité massive de données qui aurait été impossible à collecter avec les méthodes traditionnelles. Ils ont pu suivre les baleines en continu, jour et nuit, quels que soient la météo ou la période de l'année. Cette approche a révélé que les baleines sont présentes et actives tout au long de la saison de migration, chantant pendant leur voyage. L'étude suggère que le détroit de Gibraltar est une zone critique non seulement pour le voyage, mais aussi pour la vie sociale de ces animaux. C'est un lieu où elles se rassemblent, chantent et interagissent, ce qui en fait une zone vitale pour la conservation. Le succès de ce projet démontre que nous pouvons transformer l'infrastructure de l'industrie humaine, comme les câbles sous-marins, en outils pour protéger le monde naturel. Il offre une nouvelle façon d'écouter l'océan, fournissant une fenêtre claire et continue sur la vie de certaines des créatures les plus grandes et les plus insaisissables de la planète.
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