Distributed acoustic sensing reveals temporal occurrence, movement and vocal behaviour of singing fin whales in theGibraltar-Alboran maritime corridor
Al utilizar la detección acústica distribuida en cables submarinos, los investigadores revelaron que las ballenas fin cantoras en el corredor de Gibraltar-Alborán exhiben una plasticidad vocal estacional y un movimiento bidireccional, lo que sugiere que el estrecho sirve tanto de cuello de botella migratorio como social.
Artículo original bajo licencia CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Esta es una explicación generada por IA de un preprint que no ha sido revisado por pares. No es consejo médico. No tome decisiones de salud basándose en este contenido. Leer descargo de responsabilidad completo
El océano es un lugar vasto y oscuro donde el sonido viaja más lejos y más rápido que la luz. Para muchos animales marinos, especialmente las grandes ballenas, el oído es su forma principal de navegar, encontrar comida y comunicarse a través de cientos de millas. Entre estos gigantes, la ballena de aleta es una viajera particularmente vocal, conocida por producir llamadas profundas y rítmicas que pueden escucharse a través de cuencas oceánicas enteras. Los científicos han sabido durante mucho tiempo que estas ballenas migran a través del Estrecho de Gibraltar, una vía fluvial estrecha y concurrida que conecta el Océano Atlántico con el Mar Mediterráneo. Sin embargo, comprender exactamente cuándo cantan, hacia dónde van mientras cantan y cómo sus cantos cambian con el tiempo ha sido difícil. Los métodos tradicionales, como enviar barcos con hidrófonos o esperar días despejados para avistarlas desde la distancia, a menudo pierden la visión de conjunto porque las ballenas se mueven rápidamente y el océano es demasiado grande para cubrirlo por completo.
Para resolver esto, los investigadores recurrieron a una tecnología diseñada originalmente para las telecomunicaciones: el cable de fibra óptica submarino. Estos cables, que transportan datos de internet y telefonía a través del fondo oceánico, ahora se están utilizando como gigantes dispositivos de escucha. Al enviar pulsos láser a través del cable, los científicos pueden detectar las mínimas vibraciones causadas por las ondas sonoras al golpear las fibras de vidrio. Esta técnica, conocida como detección acústica distribuida, convierte efectivamente toda la longitud del cable en miles de micrófonos, permitiendo a los investigadores escuchar el océano de forma continua durante meses sin necesidad de desplegar equipos costosos que se quedan sin batería. En un estudio reciente, los científicos utilizaron este método para escuchar a las ballenas de aleta en el Estrecho de Gibraltar y el cercano Mar de Alborán, revelando una historia detallada de sus movimientos estacionales y hábitos vocales que antes estaba oculta a la vista.
El equipo monitoreó dos cables de fibra óptica existentes que se extienden por unos 95 kilómetros a través de la región. Un cable pasaba entre Tarifa y Ceuta, y el otro entre Estepona y Tetuán. Escucharon durante diez meses, desde junio de 2022 hasta febrero de 2024, capturando las firmas acústicas de las ballenas de aleta que cantaban. Los resultados mostraron que estas ballenas no solo están de paso; están cantando activamente mientras migran. El estudio encontró que la actividad del canto no era constante, sino que seguía un patrón estacional claro. En el cable de Tarifa, las ballenas comenzaron a cantar a mediados de agosto, alcanzaron un máximo en septiembre y luego disminuyeron en octubre. En el cable de Estepona, el canto comenzó en septiembre, descendió a mitad del invierno y alcanzó su nivel más alto en enero. Esto sugiere que las ballenas continúan sus exhibiciones reproductivas a lo largo de su viaje, en lugar de detenerse a cantar solo cuando llegan a un destino específico.
Uno de los descubrimientos más sorprendentes fue cómo se movían las ballenas mientras cantaban. En agosto, las ballenas detectadas en el cable de Tarifa se movían casi todas hacia el oeste, saliendo del Mediterráneo hacia el Atlántico. Esto coincidía con lo que los observadores visuales habían visto en el pasado. Sin embargo, a medida que los meses cambiaban, la dirección se volvía menos predecible. En septiembre, la mayoría de las ballenas en Tarifa se movían hacia el este, de regreso al Mediterráneo. En el otro cable, las ballenas se movieron en ambas direcciones durante todo el periodo del estudio, sin una única dirección dominante para un mes determinado. Esto indica que el Estrecho de Gibraltar no es solo una autopista de un solo sentido para estos animales. En cambio, actúa como un cuello de botella social, un corredor estrecho donde los machos se reúnen y cantan, potencialmente compitiendo por la atención de las hembras o estableciendo su presencia entre otros machos. Los investigadores incluso detectaron instancias donde dos ballenas cantaban simultáneamente a solo unos pocos kilómetros de distancia, confirmando que estas reuniones son eventos sociales, no solo migraciones solitarias.
El estudio también analizó de cerca los cantos mismos para ver si podían decir a los investigadores a qué grupo de ballenas estaban escuchando. Los cantos de la ballena de aleta son famosos por su estructura estereotipada, que consiste generalmente en una nota de baja frecuencia seguida de una pausa, repetida una y otra vez. Los investigadores encontraron que el tono de estas notas era increíblemente consistente, manteniéndose alrededor de los 20 Hertz, que es un sonido muy bajo y profundo. Esta estabilidad sugería que las ballenas en esta región comparten una identidad vocal común. Sin embargo, el tiempo entre las notas era mucho más flexible. El tiempo entre notas cambiaba dependiendo de la estación y del año. En el final del verano y principios del otoño, los intervalos eran más cortos, mientras que en el invierno, se volvían más largos. Esta variabilidad fue tan significativa que los investigadores concluyeron que no se puede simplemente observar el tiempo de un canto para decidir qué población de ballenas está cantando. Los cantos son dinámicos y cambian con el tiempo, lo que significa que la identidad de una ballena no está ligada a un ritmo único e inalterable.
Esta flexibilidad en el tiempo del canto desafía la vieja idea de que los científicos pueden clasificar fácilmente las poblaciones de ballenas basándose en qué tan rápido o lento cantan. El estudio mostró que el mismo grupo de ballenas puede cambiar la velocidad de su canto a lo largo de una sola temporada, y que diferentes grupos pueden terminar cantando con ritmos similares en distintos momentos. Esto significa que los esfuerzos de conservación deben ser más matizados. El Estrecho de Gibraltar es un lugar donde estas ballenas enfrentan una intensa presión por la actividad humana, incluyendo miles de barcos pasando por allí cada año. El ruido de estos barcos puede enmascarar las llamadas de las ballenas, dificultando su comunicación. Además, debido a que las ballenas suelen estar cantando mientras se mueven en una trayectoria dirigida, es posible que sean menos propensas a cambiar de rumbo para evitar un barco que se aproxima, aumentando el riesgo de colisión.
Al utilizar los cables existentes como una red de escucha, los investigadores pudieron reunir una cantidad masiva de datos que habrían sido imposibles de recolectar con los métodos tradicionales. Pudieron rastrear a las ballenas de forma continua, día y noche, independientemente del clima o de la época del año. Este enfoque reveló que las ballenas están presentes y activas durante toda la temporada de migración, cantando mientras viajan. El estudio sugiere que el Estrecho de Gibraltar es un área crítica no solo para el viaje, sino para la vida social de estos animales. Es un lugar donde se reúnen, cantan e interactúan, lo que lo convierte en una zona vital para la conservación. El éxito de este proyecto demuestra que podemos convertir la infraestructura de la industria humana, como los cables submarinos, en herramientas para proteger el mundo natural. Ofrece una nueva forma de escuchar al océano, proporcionando una ventana clara y continua a la vida de algunas de las criaturas más grandes y esquivas del planeta.
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