Economic and livelihood conditions of women community health workers in Ethiopia: implications for workforce sustainability—a mixed-methods study

Em muitas partes do mundo, a saúde de uma comunidade depende fortemente de mulheres locais que atuam como a primeira linha de defesa contra doenças. Essas mulheres, muitas vezes vizinhas e mães elas próprias, visitam os domicílios para partilhar conhecimentos sobre higiene, acompanhar gravidezes e guiar famílias em direção às clínicas. Na Etiópia, este sistema é vasto e vital, ligando milhões de pessoas aos cuidados básicos. No entanto, para as mulheres que desempenham estes papéis, o seu trabalho existe dentro de uma teia complexa do quotidiano. Elas não são apenas trabalhadoras de saúde; são agricultoras, comerciantes, mães e esposas. A sua capacidade de continuar presente para a sua comunidade depende de conseguirem também alimentar as suas próprias famílias, gerir dívidas domésticas e navegar nos mercados locais. Compreender como estas pressões económicas se cruzam com os seus deveres de saúde é crucial. Se uma mulher não consegue comprar comida ou corre o risco de perder a sua casa devido ao pagamento de um empréstimo, a sua capacidade de servir os seus vizinhos é ameaçada. Esta realidade levanta uma questão fundamental: como é que as lutas financeiras e as estratégias de sobrevivência diária destas mulheres moldam o sistema de saúde que elas apoiam?

Um novo estudo propôs-se a mapear este cenário invisível em três regiões distintas da Etiópia: Amhara, Oromia e Somali. Os investigadores queriam ver além dos postos de saúde e entrar nas cozinhas, campos e bancas de mercado onde estas mulheres vivem. Fizeram uma pergunta simples, mas profunda: o que é necessário para uma mulher sustentar o seu trabalho como agente de saúde comunitária quando é também responsável por manter a sua casa a flutuar? A equipa não se limitou a contar números; elas ouviram histórias. Combinaram um inquéndio a 516 mulheres com conversas profundas envolvendo líderes comunitários, representantes bancários e as próprias mulheres. O objetivo era compreender a resiliência económica destas trabalhadoras — essencialmente, a sua capacidade de lidar com choques financeiros e manter os seus meios de subsistência seguros enquanto desempenham funções de saúde não remuneradas ou mal pagas.

As descobertas revelam um quadro de mulheres que são economicamente ativas, mas frequentemente presas por restrições apertadas. Cerca de dois terços das mulheres inquiridas estavam a gerir algum tipo de atividade geradora de rendimentos paralelamente ao seu trabalho de saúde. Na região de Amhara, quase 80 por cento destas mulheres estavam a cultivar a terra ou a cuidar de gado. Na região de Somali, onde a paisagem é mais árida e as pessoas se deslocam com os seus rebanhos, o comércio e os pequenos negócios eram mais comuns. Apesar deste esforço, o acesso à banca formal permanecia baixo. Apenas cerca de 39 por cento das mulheres tinham uma conta de poupança num banco. Embora muitas poupassem dinheiro, faziam-no frequentemente de formas informais, como guardar dinheiro em casa ou participar em pequenos grupos de poupança rotativa com vizinhos. Pedir dinheiro a instituições formais era ainda mais raro, com menos de uma em cada cinco mulheres a ter contraído um empréstimo nos últimos dois anos.

As razões para esta hesitação não são a falta de ambição, mas sim um medo profundo do risco. Os investigadores descobriram que a decisão de pedir um empréstimo raramente é tomada pela mulher sozinha. Em muitos agregados familiares, um marido ou familiar deve aprovar um empréstimo, e o medo de incumprir o pagamento é um fardo pesado. Em alguns modelos de empréstimo, se uma pessoa num grupo falha o pagamento, as outras devem cobrir a dívida. Esta "responsabilidade conjunta" cria uma pressão social que desencoraja muitas mulheres de assumirem o risco, mesmo quando têm boas ideias de negócio. Uma mulher no estudo explicou que, embora o seu marido pudesse concordar com um empréstimo para engordar gado, ele não apoiaria um empréstimo de grupo porque o risco de perder dinheiro em conjunto era demasiado elevado. As mulheres não estão a evitar o financiamento; estão a evitar armadilhas financeiras que poderiam desestabilizar as suas famílias.

As diferenças regionais foram marcantes e refletiram o modo de vida local. As mulheres na região de Amhara eram mais propensas a ter contas bancárias e a envolver-se em serviços financeiros formais em comparação com as suas homólogas na região de Somali, onde o acesso a mercados e bancos é mais difícil. Em Somali, os desafios eram agravados pela necessidade de percorrer longas distâncias com o gado e pela volatilidade dos mercados locais. Uma mulher pode querer vender cereais ou comprar ração para animais, mas se o preço da ração disparar ou a estrada estiver intransitável, o seu negócio estagna. O estudo mostrou que, para estas mulheres, ter dinheiro não é suficiente; elas precisam de acesso fiável a bens, preços justos e uma cadeia de abastecimento que funcione. Sem isto, um empréstimo pode tornar-se um fardo em vez de uma ferramenta de crescimento.

Os investigadores também identificaram que o tempo destas mulheres é um recurso escasso. O seu trabalho de saúde é espremido entre o cuidado das crianças, a cozinha, a limpeza e o trato dos animais. Este "trabalho não remunerado" limita as horas que podem dedicar a atividades geradoras de rendimento. Consequentemente, os meios de subsistência mais bem-sucedidos para estas mulheres são frequentemente aqueles que podem ser realizados perto de casa, como criar galinhas ou vender pequenos bens domésticos. O estudo sugere que os produtos financeiros desenhados para estas mulheres devem adequar-se à sua realidade. Um cronograma de empréstimo rígido que exija pagamentos diários pode falhar, enquanto um produto de poupança que lhes permita construir uma pequena rede de segurança ao longo do tempo poderá ser mais eficaz.

Crucialmente, o estudo não afirma ter resolvido o problema de retenção destas trabalhadoras de saúde. Os investigadores foram cuidadosos ao notar que não mediram se melhores condições económicas levaram de facto a melhores resultados de saúde ou carreiras mais longas para as mulheres. Em vez disso, forneceram um mapa claro dos obstáculos. Descobriram que as vidas económicas destas mulheres estão profundamente interligadas com os seus papéis de saúde. Não se pode corrigir o sistema de saúde sem abordar a economia doméstica. O estudo argumenta contra uma abordagem de "tamanho único", onde uma única solução financeira é aplicada a cada região. O que funciona para uma agricultora em Amhara pode não funcionar para uma comerciante em Somali.

O artigo conclui que apoiar estas mulheres exige uma mudança de perspetiva. As políticas não devem apenas oferecer empréstimos; devem basear-se nos hábitos de poupança que as mulheres já possuem e protegê-las de dívidas arriscadas. As estratégias de apoio devem incluir o acesso aos mercados, suprimentos fiáveis e arranjos de trabalho flexíveis que respeitem as suas responsabilidades domésticas. Os investigadores propõem quatro "perfis" diferentes de mulheres com base nos seus comportamentos económicos: aquelas que são cautelosas e preferem o crescimento lento, aquelas que são móveis e focadas no gado, aquelas que priorizam a segurança doméstica acima de tudo, e aquelas que estão ansiosas por expandir os seus negócios. Estes não são rótulos rígidos, mas formas de compreender as diferentes necessidades dentro do grupo.

Em última análise, este estudo destaca que a sustentabilidade do sistema de saúde comunitária da Etiópia depende do bem-estar económico das mulheres que o gerem. Ao compreender os medos financeiros específicos, as barreiras de mercado e as dinâmicas familiares que estas mulheres enfrentam, os decisores políticos podem desenhar melhores sistemas de apoio. O caminho a seguir não é uma simples injeção de dinheiro, mas um alinhamento cuidadoso das ferramentas financeiras com as vidas complexas e reais das mulheres que mantêm a comunidade saudável.