Ecosystem Resilience and Livelihood Sustainability: Evidence from Clove-Dependent Smallholder Farmers in Pemba Island, Zanzibar

Nas paisagens úmidas e verdes do Oceano Índico, onde o ar é denso com o aroma de especiarias, uma questão silenciosa, mas vital, tem ocupado cientistas e agricultores há muito tempo: como manter a terra produtiva enquanto mantemos as famílias alimentadas e seguras? A resposta reside frequentemente no conceito de resiliência do ecossistema. Esta não é uma força mística, mas uma medida prática de quão bem um sistema natural consegue absorver choques — como um período de seca ou um surto repentino de pragas — e continuar funcionando. No mundo da agricultura de pequena escala, esta resiliência é a diferença entre uma colheita que sustenta um agregado familiar por um ano e uma que deixa uma família vulnerável. Para comunidades que dependem de uma única cultura de rendimento, a saúde do solo, a variedade de árvores que crescem ao lado da cultura e a presença de insetos benéficos não são apenas detalhes ambientais; são o fundamento da sobrevivência económica. Quando estes elementos trabalham juntos, criam um amortecedor contra a imprevisibilidade do clima e dos mercados, transformando uma simples quinta num sistema robusto capaz de suportar mudanças.

Na Ilha de Pemba, parte do arquipélago de Zanzibar, na Tanzânia, esta relação está escrita na própria paisagem. A ilha é o coração da economia do cravo, um lugar onde gerações de agricultores têm cultivado a preciosa especiaria não em campos ordenados de fila única, mas em jardins complexos e estratificados. Aqui, os craveiros erguem-se altos acima de uma canópia de árvores de sombra, com culturas alimentares a crescer nos espaços abaixo. Este método tradicional, conhecido como agroflorestalidade, tem sido há muito elogiado pela sua beleza e pela sua capacidade de apoiar a biodiversidade. No entanto, à medida que os padrões climáticos mudam e a pressão sobre a terra aumenta, os investigadores precisavam de saber exatamente quais partes deste sistema estavam a fazer o trabalho pesado para as carteiras e o bem-estar dos agricultores. Seria a mera variedade de plantas que mais importava? Seria a forma como as árvores estavam arranjadas? Ou estaria o segredo escondido sob a superfície, na própria terra? Para descobrir, um investigador partiu para medir a ligação entre estas diferentes práticas ecológicas e a qualidade de vida real das pessoas que as cultivam.

O estudo focou-se em 310 pequenos agricultores em toda a ilha, entrevistando-os para compreender as suas práticas diárias e as condições dos seus agregados familiares. O investigador analisou três áreas principais: como os agricultores geriam as suas árvores e culturas em conjunto, como cuidavam da saúde do seu solo e como percecionavam o papel da biodiversidade e dos serviços que a natureza presta, tais como a polinização e o controlo de pragas. Analisaram depois estas práticas agrícolas face a uma medida de sustentabilidade de meios de subsistência, que incluía fatores como a estabilidade do rendimento, a segurança alimentar e a acumulação de ativos domésticos. O objetivo era ver qual destes pilares ecológicos era o motor mais forte do sucesso de um agricultor.

Os resultados ofereceram uma hierarquia de importância clara e, de certa forma, surpreendente. O fator mais poderoso ligado ao bem-estar de um agricultor não foi a variedade de espécies ou a presença de aves raras, mas a gestão do próprio solo. Os agricultores que trabalhavam ativamente para manter o seu solo saudável — adicionando matéria orgânica, controlando a erosão e retendo a humidade — relataram resultados significativamente melhores nos meios de subsistência. De facto, os dados mostraram que a gestão da saúde do solo era o preditor mais forte do bem-estar de um agregado familiar. Isto sugere que, nestes jardins de cravo, o fundamento da prosperidade é literalmente o chão sob as árvores. Quando o solo é fértil e retém bem a água, os craveiros produzem de forma mais consistente, e o rendimento que geram permanece estável mesmo quando o tempo é difícil.

O segundo fator mais importante foi a prática da agroflorestalidade em si — a mistura deliberada de craveiros com outras culturas e árvores de sombra. Os agricultores que mantinham estes sistemas complexos e de múltiplas camadas também observaram melhores resultados nos seus meios de subsistência. Estes sistemas forneciam sombra, reduziam os danos causados pelo vento e ofereciam produtos adicionais, como fruta ou madeira, que poderiam ser vendidos ou consumidos. Embora este fosse um contribuinte significativo para o sucesso, o seu impacto era secundário em relação ao cuidado direto do solo. O estudo confirmou que manter a estrutura da quinta diversificada é benéfico, mas é a saúde do solo que amplifica esses benefícios em segurança económica tangível.

Talvez a descoberta mais matizada tenha sido relativa à biodiversidade e aos serviços ecossistémicos que ela presta. Antes de observar o quadro completo, o investigador descobriu que as quintas com maior biodiversidade estavam, de facto, associadas a melhores meios de subsistência. No entanto, quando analisou os dados juntamente com a saúde do solo e as práticas agrícolas, a ligação direta com a biodiversidade desapareceu. Isto não significa que a biodiversidade seja sem importância. Em vez disso, sugere que os benefícios de ter muitas plantas e animais diferentes são entregues, em grande parte, através do solo e da estrutura da quinta. A diversidade de vida apoia o solo, e o solo apoia o agricultor. Neste contexto específico, a biodiversidade atua como uma parte vital da maquinaria, mas é a gestão do solo que transforma essa maquinaria num motor fiável para o bem-estar doméstico.

O investigador concluiu que, para os agricultores de cravo da Ilha de Pemba, o caminho para um futuro sustentável passa por priorizar o chão sob os seus pés. Embora preservar a rica tapeçaria de vida na quinta seja essencial, a forma mais eficaz de melhorar a vida de uma família é investir no solo. Isto significa ensinar os agricultores a adicionar nutrientes orgânicos, a evitar que a terra seja lavada e a manter a humidade na terra durante os períodos de seca. Ao focar-se nestas melhorias práticas, abaixo do solo, os programas de desenvolvimento podem ajudar estas comunidades a construir um amortecedor mais forte contra os desafios do futuro. O estudo serve como um lembrete de que, na complexa dança da natureza e da agricultura, por vezes o passo mais crítico é aquele dado silenciosamente, sob a superfície, onde as raízes mantêm o mundo unido.