Ecosystem Resilience and Livelihood Sustainability: Evidence from Clove-Dependent Smallholder Farmers in Pemba Island, Zanzibar

Dans les paysages verdoyants et humides de l'océan Indien, où l'air est imprégné du parfum des épices, une question discrète mais vitale occupe depuis longtemps les scientifiques et les agriculteurs : comment maintenir la productivité des terres tout en assurant la subsistance et la sécurité des familles ? La réponse réside souvent dans le concept de résilience des écosystèmes. Il ne s'agit pas d'une force mystique, mais d'une mesure pratique de la capacité d'un système naturel à absorber les chocs — comme une période de sécheresse ou une épidémie soudaine de ravageurs — et à continuer de fonctionner. Dans le monde de la petite agriculture, cette résilience est la différence entre une récolte qui soutient un foyer pendant un an et une autre qui laisse une famille vulnérable. Pour les communautés qui dépendent d'une seule culture de rente, la santé du sol, la variété des arbres poussant aux côtés de la culture et la présence d'insectes bénéfiques ne sont pas seulement des détails environnementaux ; elles sont le fondement de la survie économique. Lorsque ces éléments travaillent ensemble, ils créent un tampon contre l'imprévisibilité du climat et des marchés, transformant une simple ferme en un système robuste capable de résister au changement.

Sur l'île de Pemba, qui fait partie de l'archipel de Zanzibar en Tanzanie, cette relation est inscrite dans le paysage lui-même. L'île est le cœur de l'économie du clou de girofle, un lieu où des générations d'agriculteurs ont cultivé cette précieuse épice non pas dans des champs ordonnés à rangées uniques, mais dans des jardins complexes et étagés. Ici, les cloviers se dressent haut au-dessus d'une canopée d'arbres d'ombrage, avec des cultures vivrières poussant dans les espaces inférieurs. Cette méthode traditionnelle, connue sous le nom d'agroforesterie, a longtemps été louée pour sa beauté et sa capacité à soutenir la biodiversité. Cependant, à mesure que les modèles climatiques changent et que la pression foncière augmente, les chercheurs avaient besoin de savoir exactement quelles parties de ce système fournissaient l'effort le plus important pour le portefeuille et le bien-être des agriculteurs. Était-ce la simple variété des plantes qui importait le plus ? Était-ce la façon dont les arbres étaient disposés ? Ou le secret était-il caché sous la surface, dans la terre elle-même ? Pour le découvrir, un chercheur s'est donné pour mission de mesurer le lien entre ces différentes pratiques écologiques et la qualité de vie réelle des personnes qui les cultivent.

L'étude s'est concentrée sur 310 petits exploitants agricoles à travers l'île, en les interrogeant pour comprendre leurs pratiques quotidiennes et les conditions de leur ménage. Le chercheur a examiné trois domaines principaux : la manière dont les agriculteurs gèrent conjointement leurs arbres et leurs cultures, la façon dont ils prennent soin de la santé de leur sol, et la manière dont ils perçoivent le rôle de la biodiversité et des services rendus par la nature, tels que la pollinisation et la lutte contre les ravageurs. Ils ont ensuite comparé ces habitudes agricoles à une mesure de durabilité des moyens de subsistance, qui comprenait des facteurs tels que la stabilité des revenus, la sécurité alimentaire et l'accumulation d'actifs domestiques. L'objectif était de voir lequel de ces piliers écologiques était le moteur le plus puissant du succès d'un agriculteur.

Les résultats ont offert une hiérarchie d'importance claire, et quelque peu surprenante. Le facteur le plus puissant lié au bien-être des agriculteurs n'était pas la variété des espèces ou la présence d'oiseaux rares, mais la gestion du sol lui-même. Les agriculteurs qui travaillaient activement à maintenir la santé de leur sol — en ajoutant de la matière organique, en contrôlant l'érosion et en retenant l'humidité — ont déclaré des résultats de subsistance nettement meilleurs. En fait, les données ont montré que la gestion de la santé du sol était le prédicteur le plus fort du bien-être des ménages. Cela suggère que dans ces jardins de girofliers, le fondement de la prospérité est littéralement le sol sous les arbres. Lorsque le sol est fertile et retient bien l'eau, les cloviers produisent plus régulièrement, et les revenus qu'ils génèrent restent stables même lorsque la météo est difficile.

Le deuxième facteur le plus important était la pratique de l'agroforesterie elle-même — le mélange délibéré de cloviers avec d'autres cultures et arbres d'ombrage. Les agriculteurs qui maintenaient ces systèmes complexes et multicouches voyaient également de meilleurs résultats dans leurs moyens de subsistance. Ces systèmes offraient de l'ombre, réduisaient les dommages causés par le vent et offraient des produits supplémentaires comme des fruits ou du bois pouvant être vendus ou consommés. Bien qu'il s'agisse d'un contributeur significatif au succès, son impact était secondaire par rapport au soin direct apporté au sol. L'étude a confirmé que maintenir la structure de la ferme diversifiée est bénéfique, mais c'est la santé du sol qui amplifie ces bénéfices en une sécurité économique tangible.

La découverte la plus nuancée concernait la biodiversité et les services écosystémiques qu'elle fournit. Avant d'examiner l'ensemble du tableau, le chercheur a constaté que les fermes présentant une biodiversité plus élevée étaient effectivement associées à de meilleurs moyens de subsistance. Cependant, lorsqu'il a analysé les données parallèlement à la santé du sol et aux pratiques agricoles, le lien direct avec la biodiversité a disparu. Cela ne signifie pas que la biodiversité est sans importance. Au contraire, cela suggère que les bénéfices d'avoir une grande variété de plantes et d'animaux sont largement délivrés à travers le sol et la structure de la ferme. La diversité de la vie soutient le sol, et le sol soutient l'agriculteur. Dans ce contexte spécifique, la biodiversité agit comme une partie vitale de la machinerie, mais c'est la gestion du sol qui transforme cette machinerie en un moteur fiable pour le bien-être des ménages.

Le chercheur a conclu que pour les producteurs de girofle de l'île de Pemba, la voie vers un avenir durable consiste à donner la priorité au sol sous leurs pieds. Bien que la préservation de la riche tapisserie de la vie dans la ferme soit essentielle, le moyen le plus efficace d'améliorer la vie d'une famille est d'investir dans le sol. Cela signifie enseigner aux agriculteurs comment ajouter des nutriments organiques, comment empêcher la terre de s'en laver et comment maintenir l'humidité dans la terre lors des périodes sèches. En se concentrant sur ces améliorations pratiques, sous la surface, les programmes de développement peuvent aider ces communautés à construire un tampon plus solide contre les défis de l'avenir. L'étude rappelle que dans la danse complexe de la nature et de l'agriculture, parfois l'étape la plus critique est celle qui se déroule silencieusement, sous la surface, là où les racines maintiennent le monde ensemble.