Perceived barriers of telehealth implementation in primary health care in Iran: A qualitative study

O cuidado de saúde começa muito antes de um paciente entrar num hospital. Começa no bairro, onde médicos de família e agentes de saúde comunitária gerem tudo, desde as vacinações infantis até ao cuidado diário de condições crónicas como a diabetes e a hipertensão. Esta camada do sistema, conhecida como cuidados de saúde primários, é o alicerce de uma sociedade saudável. Durante décadas, países como o Irão construíram redes extensas de clínicas locais e postos de saúde para garantir que os cuidados cheguem às pessoas nas cidades, aldeias e áreas remotas. No entanto, estes sistemas enfrentam uma pressão constante. As populações estão a crescer, as doenças crónicas estão a tornar-se mais comuns e a distância entre os pacientes e os especialistas pode ser vasta. Nos últimos anos, a ideia de utilizar a tecnologia para colmatar estas lacunas ganhou ímpeto. A telemedicina, que permite que médicos e pacientes se conectem através de videochamadas, conversas telefónicas e mensagens digitais, promete tornar o cuidado mais contínuo e acessível. Sugere um futuro onde um paciente numa aldeia rural pode consultar um especialista numa cidade sem ter de viajar durante horas.

Contudo, simplesmente instalar uma câmara numa clínica não garante o sucesso. A tecnologia não existe num vácuo; tem de se ajustar a uma teia complexa de leis, orçamentos, hábitos humanos e rotinas organizacionais. Quando um país tenta introduzir a telemedicina, não está apenas a comprar software; está a tentar mudar a forma como todo um sistema de saúde opera. Se a internet for instável, se os médicos não forem formados, se as regras sobre quem paga por uma visita virtual não estiverem claras, ou se os pacientes não confiarem no sistema, a tecnologia ficará ociosa. O desafio não é meramente técnico; é profundamente humano e estrutural. Compreender por que razão estas ferramentas digitais têm sucesso ou falham exige olhar para além do ecrã, para as pessoas e políticas que as rodeiam.

Num estudo recente, investigadores procuraram compreender exatamente o que impede o funcionamento da telemedicina no sistema de cuidados de saúde primários do Irão. Eles não olharam para isto do ponto de vista de um paciente sentado em casa, mas sim do ponto de vista das pessoas que constroem, gerem e administram o sistema de saúde. A equipa, sediada na Universidade de Ciências Médicas de Teerão, entrevistou dezasseis figuras-chave. Estas incluíam decisores políticos que escrevem as regras, gestores de hospitais e clínicas que organizam o trabalho diário, médicos que prestam cuidados e especialistas em tecnologia que mantêm os sistemas. Os investigadores queriam saber o que estes especialistas viam como os maiores obstáculos. Eles ouviram atentamente as suas histórias, procurando padrões nos problemas descritos, e organizaram estas descobertas utilizando uma estrutura que ajuda os investigadores a compreender como novas ideias são adotadas em organizações complexas.

O que emergiu destas conversas foi o retrato de um sistema onde as barreiras não são problemas isolados, mas sim um nó de desafios interligados. Os investigadores descobriram que o problema mais óbvio, a falta de tecnologia fiável, era apenas a ponta do iceberg. Embora a internet em algumas zonas rurais seja instável e as falhas de energia possam interromper a comunicação, os problemas mais profundos residem na forma como o sistema está organizado. O estudo revelou que não existe uma autoridade única responsável pela telemedicina. Diferentes partes do governo e diferentes universidades estão a trabalhar em projetos próprios sem comunicarem entre si. Isto leva a uma situação em que uma clínica pode usar um tipo de software e um hospital próximo utiliza outro, e estes sistemas não conseguem partilhar informações. O registo médico de um paciente pode estar disperso por cinco plataformas digitais diferentes que não se conectam, forçando os médicos a começar do zero sempre que atendem um paciente.

Para além dos desconectes técnicos, o estudo destacou a falta de regras claras e de apoio financeiro. Médicos e gestores de clínicas expressaram confusão sobre quem é responsável se algo correr mal durante uma visita virtual. É o médico que é responsável, ou a clínica, ou o fornecedor do software? Sem leis claras que definam estas responsabilidades, muitos profissionais hesitam em participar. Da mesma forma, o lado financeiro é obscuro. Não existem preços padrão para consultas virtuais e as seguradoras ainda não perceberam como pagá-las. Isto cria uma situação em que um médico pode perder dinheiro ao atender um paciente online em comparação com o atendimento presencial, especialmente porque as visitas remotas muitas vezes não incluem a receita proveniente de exames laboratoriais ou prescrições que acompanham as consultas presenciais. Quando as pessoas que prestam o cuidado não são apoiadas financeiramente ou protegidas legalmente, o sistema não consegue avançar.

O elemento humano também desempenha um papel crítico. Os investigadores descobriram que muitos médicos e profissionais de saúde resistem à mudança dos seus métodos tradicionais de trabalho. Isto não se deve necessariamente ao facto de não gostarem da tecnologia, mas sim porque estão habituados às interações presenciais e temem que o cuidado remoto possa comprometer a qualidade do diagnóstico. Eles preocupam-se com o aumento da carga de trabalho sem tempo extra ou pessoal para ajudar. Além disso, há uma dimensão cultural a considerar. Muitos pacientes no Irão preferem ver um médico pessoalmente, para o olharem nos olhos e sentirem o conforto de uma presença física. Alguns grupos, particularmente os adultos mais velhos ou aqueles em áreas remotas, podem não ter as competências digitais ou os dispositivos necessários para utilizar estes serviços. Se o sistema assumir que todos têm um smartphone e internet de alta velocidade, corre o risco de deixar as pessoas mais vulneráveis para trás.

Talvez a descoberta mais significativa do estudo seja que estes problemas não podem ser resolvidos um a um. Os investigadores observaram que uma falha numa área causa um colapso noutra. Por exemplo, se o governo não criar uma estratégia clara sobre como a telemedicina se encaixa no sistema de saúde mais amplo, as clínicas não investirão no equipamento necessário. Se as clínicas não investirem, os médicos não serão formados e os pacientes não confiarão no serviço. O estudo sugere que o caminho a seguir exige um esforço coordenado que aborde a tecnologia, as leis, o dinheiro e a cultura ao mesmo tempo. Não basta construir uma melhor ligação à internet; o sistema deve também ter um plano claro sobre quem o gere, como é pago e como protege a privacidade do paciente.

Os investigadores concluíram que, para a telemedicina se tornar uma parte permanente e útil dos cuidados de saúde primários no Irão, ela deve ser integrada no sistema existente em vez de ser adicionada como uma ideia secundária. Isto significa criar uma estratégia unificada onde a tecnologia apoie o fluxo de cuidados, da clínica local ao especialista, em vez de criar um mundo digital separado e desconectado. Requer leis claras que protejam médicos e pacientes, modelos financeiros que façam sentido para todos os envolvidos e uma mudança cultural que construa confiança nas ferramentas digitais. O estudo não sugere que a telemedicina seja impossível, mas deixa claro que o caminho para o sucesso é complexo. Exige que os líderes olhem para o quadro geral, compreendendo que a tecnologia é apenas uma peça de um puzzle muito maior. Até que a governação, as regras, o dinheiro e as pessoas estejam alinhados, o potencial da telemedicina para melhorar os cuidados de saúde permanecerá amplamente inexplorado.