Assessing interspecific variation in nectar and pollen food reward to pollinators under water limitation
Este estudo revela que, embora a limitação hídrica reduza as quantidades de sacarose no néctar na maioria das espécies de plantas que sustentam polinizadores, os níveis de proteína do pólen permanecem estáveis, destacando a necessidade de misturas de plantas diversificadas para garantir que os polinizadores recebam recursos adequados de carboidratos e aminoácidos sob futuras condições climáticas.
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Na economia silenciosa de um jardim, uma transação muda ocorre toda vez que uma abelha pousa em uma flor. O inseto busca combustível, um líquido açucarado chamado néctar que alimenta seu voo, ou um pó rico em proteínas chamado pólen que alimenta seus filhotes. Em troca, a planta tem seu pólen transportado de uma flor para outra, uma necessidade para a produção de sementes e para garantir a próxima geração de plantas. Esse relacionamento é tão fundamental que, sem ele, muitas plantas selvagens desapareceriam, e uma vasta parte dos alimentos que comemos sumiria de nossas mesas. No entanto, essa parceria milenar enfrenta uma ameaça nova e crescente: a seca. À medida que o mundo se torna mais quente e seco, cientistas temem que as plantas das quais os polinizadores dependem possam não ser capazes de produzir comida suficiente para mantê-los vivos. A questão não é apenas se as plantas podem sobreviver ao período de seca, mas se elas ainda podem oferecer uma refeição que valha a visita.
Para responder a isso, pesquisadores da Universidade de San Francisco realizaram um experimento controlado em uma estufa, tratando quatro espécies diferentes de plantas como convidados de uma festa de jantar onde o suprimento de água era cuidadosamente racionado. Eles escolheram plantas frequentemente usadas para ajudar polinizadores nos climas de estilo mediterrâneo da Califórnia: a elegante clarkia, a purple toadflax (toadflax roxa), a common madia e a lacy phacelia. Algumas dessas plantas eram nativas da região, enquanto outras não eram, mas todas eram conhecidas por atrair abelhas e outros insetos. A equipe dividiu as plantas em dois grupos. Um grupo recebeu uma quantidade constante e generosa de água, enquanto o outro foi deixado secar até apresentar sinais visíveis de murchamento, mimetizando o estresse de uma seca severa. Os pesquisadores então mediram exatamente quanto de néctar cada flor produzia e quanto açúcar ela continha, bem como o teor de proteína do pólen, que serve como a principal fonte de alimento para muitas larvas de abelha.
Os resultados revelaram uma história de diferenças marcantes entre as espécies. Sob condições normais e bem irrigadas, a elegante clarkia e a purple toadflax foram as claras vencedoras para os insetos que buscavam néctar, produzindo significativamente mais líquido açucarado do que as outras duas espécies. A common madia e a lacy phacelia, por outro lado, ofereciam muito pouco néctar, mesmo quando a água era abundante. No entanto, a história mudou quando a água foi cortada. As plantas anuais — a clarkia, a madia e a phacelia — todas viram uma queda na quantidade de açúcar que podiam oferecer. A clarkia, que tinha sido uma grande produtora, viu seu volume de néctar encolher dramaticamente. A madia e a phacelia, já fracas produtoras, ofereceram ainda menos. A única planta que se manteve firme foi a purple toadflax. Sendo a única perene do grupo, o que significa que vive por mais de um ano, ela manteve seus níveis de açúcar mesmo conforme o solo secava, sugerindo que sua natureza de raízes profundas pode ajudá-la a enfrentar melhor a tempestade do que suas primas de uma única estação.
Embora a história do néctar tenha sido de declínio para a maioria, o pólen contou uma história diferente. Os pesquisadores descobriram que a quantidade de proteína no pólen não mudou para nenhuma das espécies, independentemente de quanta água elas receberam. As plantas que produziam o pior néctar, a madia e a phacelia, na verdade produziam pólen com níveis de proteína mais altos do que as plantas que faziam o melhor néctar. Isso sugere que, embora uma seca possa deixar um polinizador faminto pelo combustível açucarado necessário para voar, ela pode não necessariamente retirar a proteína necessária para criar a próxima geração de abelhas. As plantas parecem proteger seu potencial reprodutivo, mantendo a qualidade de seu pólen alta mesmo quando estão lutando para sobreviver.
Essas descobertas oferecem um guia matizado para qualquer pessoa que deseje construir um jardim para apoiar polinizadores em um mundo em aquecimento. Parece que confiar em um único tipo de planta é uma estratégia arriscada. Um jardim preenchido apenas com as produtoras de alto néctar pode falhar em alimentar os polinizadores quando uma seca atingir, pois essas plantas podem ficar sem açúcar. Por outro lado, um jardim com apenas as produtoras de pólen rico em proteínas pode deixar os insetos voadores sem energia suficiente. A solução, sugere os dados, é a diversidade. Ao plantar uma mistura de espécies, incluindo perenes como a purple toadflax que podem manter seus recursos durante períodos secos, os jardineiros podem garantir que os polinizadores tenham acesso tanto ao combustível quanto à comida de que precisam, não importa como o tempo mude. O estudo não promete que todas as plantas prosperarão em uma seca, mas mostra que, com a mistura certa de espécies, o jardim pode permanecer uma fonte confiável de vida para os insetos que mantêm nossos ecossistemas funcionando.
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