Assessing interspecific variation in nectar and pollen food reward to pollinators under water limitation
Este estudio revela que, si bien la limitación de agua reduce las cantidades de sacarosa en el néctar en la mayoría de las especies de plantas que sustentan a los polinizadores, los niveles de proteína del polen permanecen estables, lo que destaca la necesidad de mezclas de plantas diversas para asegurar que los polinizadores reciban recursos adecuados de carbohidratos y aminoácidos bajo las futuras condiciones climáticas.
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En la economía silenciosa de un jardín, una transacción muda tiene lugar cada vez que una abeja aterriza en una flor. El insecto busca combustible, un líquido azucarado llamado néctar que impulsa su vuelo, o un polvo rico en proteínas llamado polen que alimenta a sus crías. A cambio, la planta logra que su polen se traslade de una flor a otra, una necesidad para la formación de semillas y para asegurar la siguiente generación de plantas. Esta relación es tan fundamental que, sin ella, muchas plantas silvestres desaparecerían, y una vasta porción de la comida que ingerimos desaparecería de nuestras mesas. Sin embargo, esta asociación ancestral enfrenta una amenaza nueva y creciente: la sequía. A medida que el mundo se vuelve más cálido y seco, los científicos temen que las plantas de las que dependen los polinizadores no puedan producir suficiente alimento para mantenerlos con vida. La pregunta no es solo si las plantas pueden sobrevivir al periodo de sequía, sino si aún pueden ofrecer una comida que valga la pena visitar.
Para responder a esto, investigadores de la Universidad de San Francisco establecieron un experimento controlado en un invernadero, tratando a cuatro especies de plantas diferentes como invitados en una cena de gala donde el suministro de agua era cuidadosamente racionado. Eligieron plantas que suelen utilizarse para ayudar a los polinizadores en los climos de estilo mediterráneo de California: la elegante clarkia, la purple toadflax (toxaria púrpura), la common madia y la lacy phacelia. Algunas de estas plantas eran nativas de la región, mientras que otras no lo eran, pero todas eran conocidas por atraer a abejas y otros insectos. El equipo dividió las plantas en dos grupos. Un grupo recibió una cantidad constante y generosa de agua, mientras que al otro se le permitió secarse hasta mostrar signos visibles de marchitamiento, imitando el estrés de una sequía severa. Los investigadores midieron entonces exactamente cuánto néctar producía cada flor y cuánto azúcar contenía, así como el contenido de proteínas del polen, que sirve como la principal fuente de alimento para muchas larvas de abeja.
Los resultados revelaron una historia de marcadas diferencias entre las especies. Bajo condiciones normales y bien regadas, la elegante clarkia y la purple toadflax fueron las claras ganadoras para los insectos que buscaban néctar, produciendo significativamente más líquido azucarado que las otras dos especies. La common madia y la lacy phacelia, por el contrario, ofrecían muy poco néctar, incluso cuando el agua abundaba. Sin embargo, la historia cambió cuando se cortó el agua. Las plantas anuales —la clarkia, la madia y la phacelia— experimentaron todas una caída en la cantidad de azúcar que podían ofrecer. La clarkia, que había sido una productora de primer nivel, vio cómo el volumen de su néctar se reducía drásticamente. La madia y la phacelia, que ya eran productoras pobres, ofrecieron aún menos. La única planta que se mantuvo firme fue la purple toadflax. Al ser la única perenne del grupo, lo que significa que vive por más de un año, mantuvo sus niveles de azúcar incluso cuando el suelo se secó, sugiriendo que su naturaleza de raíces profundas podría ayudarla a capear la tormenta mejor que a sus primas de una sola temporada.
Mientras que la historia del néctar fue de declive para la mayoría, el polen contó una historia diferente. Los investigadores descubrieron que la cantidad de proteína en el polen no cambió para ninguna de las especies, independientemente de cuánta agua recibieran. Las plantas que producían el néctar más pobre, la madia y la phacelia, produjeron en realidad un polen con niveles de proteína más altos que las plantas que producían el mejor néctar. Esto sugiere que, si bien una sequía podría privar a un polinizador del combustible azucarado que necesita para volar, no necesariamente podría despojarlo de la proteína necesaria para criar a la siguiente generación de abejas. Las plantas parecen proteger su potencial reproductivo, manteniendo la calidad de su polen alta incluso cuando están luchando por sobrevivir.
Estos hallazgos ofrecen una guía matizada para cualquiera que intente construir un jardín para apoyar a los polinizadores en un mundo que se calienta. Parece que confiar en un solo tipo de planta es una estrategia arriesgada. Un jardín lleno solo de productoras de alto néctar podría fallar en alimentar a los polinizadores cuando ocurra una sequía, ya que esas plantas podrían quedarse sin azúcar. Por el contrario, un jardín con solo productoras de polen rico en proteínas podría dejar a los insectos voladores sin suficiente energía. La solución, según sugieren los datos, es la diversidad. Al plantar una mezcla de especies, incluyendo perennes como la purple toadflax que pueden conservar sus recursos durante los periodos secos, los jardineros pueden asegurar que los polinizadores tengan acceso tanto al combustible como a la comida que necesitan, sin importar cómo cambie el clima. El estudio no promete que todas las plantas prosperarán en una sequía, pero sí muestra que, con la mezcla adecuada de especies, el jardín puede seguir siendo una fuente confiable de vida para los insectos que mantienen en funcionamiento nuestros ecosistemas.
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