Assessing interspecific variation in nectar and pollen food reward to pollinators under water limitation
Cette étude révèle que si la limitation en eau réduit les quantités de saccharose dans le nectar chez la plupart des espèces végétales soutenant les pollinisateurs, les taux de protéines du pollen restent stables, soulignant la nécessité de mélanges de plantes diversifiés pour garantir que les pollinisateurs reçoivent des ressources adéquates en glucides et en acides aminés sous les futures conditions climatiques.
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Dans l'économie silencieuse d'un jardin, une transaction muette a lieu chaque fois qu'une abeille se pose sur une fleur. L'insecte recherche du carburant, un liquide sucré appelé nectar qui alimente son vol, ou une poussière riche en protéines appelée pollen qui nourrit ses petits. En retour, la plante voit son pollen déplacé d'une fleur à l'autre, une nécessité pour produire des graines et assurer la génération suivante de plantes. Cette relation est si fondamentale que sans elle, de nombreuses plantes sauvages disparaîtraient, et une vaste partie de la nourriture que nous mangeons disparaîtrait de nos tables. Pourtant, ce partenariat ancestral fait face à une menace nouvelle et croissante : la sécheresse. Alors que le monde devient plus chaud et plus sec, les scientifiques craignent que les plantes dont dépendent les pollinisateurs ne soient pas en mesure de produire suffisamment de nourriture pour les maintenir en vie. La question n'est pas seulement de savoir si les plantes peuvent survivre à la période de sécheresse, mais si elles peuvent encore offrir un repas qui mérite la visite.
Pour répondre à cela, des chercheurs de l'Université de San Francisco ont mis en place une expérience contrôlée dans une serre, traitant quatre espèces de plantes différentes comme des invités à un dîner où l'approvisionnement en eau était soigneusement rationné. Ils ont choisi des plantes souvent utilisées pour aider les pollinisateurs dans les climats de type méditerranéen de la Californie : l'élégante clarkia, le toadflax pourpre, la madia commune et la phacélie dentelée. Certaines de ces plantes étaient indigènes de la région, tandis que d'autres ne l'étaient pas, mais toutes étaient connues pour attirer les abeilles et d'autres insectes. L'équipe a divisé les plantes en deux groupes. Un groupe recevait une quantité d'eau régulière et généreuse, tandis que l'autre était laissée à s'assécher jusqu'à ce qu'elle montre des signes visibles de flétrissement, imitant le stress d'une sécheresse sévère. Les chercheurs ont ensuite mesuré exactement quelle quantité de nectar chaque fleur produisait et quelle teneur en sucre elle contenait, ainsi que la teneur en protéines du pollen, qui sert de principale source de nourriture pour de nombreuses larves d'abeilles.
Les résultats ont révélé une histoire de différences marquées entre les espèces. Dans des conditions normales et bien irriguées, la clarkia élégante et le toadflax pourpre étaient les grands gagnants pour les insectes en quête de nectar, produisant nettement plus de liquide sucré que les deux autres espèces. La madia commune et la phacélie dentelée, en revanche, offraient très peu de nectar, même lorsque l'eau était abondante. Cependant, l'histoire a changé lorsque l'eau a été coupée. Les plantes annuelles — la clarkia, la madia et la phacélie — ont toutes connu une baisse de la quantité de sucre qu'elles pouvaient offrir. La clarkia, qui avait été une productrice de premier plan, a vu son volume de nectar rétrécir de manière spectaculaire. La madia et la phacélie, déjà de faibles productrices, en offraient encore moins. La seule plante qui a maintenu sa position était le toadflax pourpre. Étant la seule plante vivace du groupe, ce qui signifie qu'elle vit plus d'un an, elle a maintenu ses niveaux de sucre même lorsque le sol s'est asséché, suggérant que sa nature à racines profondes pourrait l'aider à mieux traverser la tempête que ses cousines à une seule saison.
Si l'histoire du nectar fut celle d'un déclin pour la plupart, le pollen racontait une histoire différente. Les chercheurs ont constaté que la quantité de protéines dans le pollen ne changeait pour aucune des espèces, quel que soit le niveau d'eau reçu. Les plantes qui produisaient le moins de nectar, la madia et la phacélie, produisaient en réalité un pollen avec des niveaux de protéines plus élevés que les plantes qui fabriquaient le meilleur nectar. Cela suggère que si une sécheresse peut affamer un pollinisateur du carburant sucré dont il a besoin pour voler, elle ne peut pas nécessairement priver la prochaine génération d'abeilles de la protéine nécessaire pour les élever. Les plantes semblent protéger leur potentiel de reproduction, maintenant la qualité de leur pollen élevée même lorsqu'elles luttent pour leur survie.
Ces conclusions offrent un guide nuancé pour quiconque souhaite créer un jardin pour soutenir les pollinisateurs dans un monde qui se réchauffe. Il semble que compter sur un seul type de plante soit une stratégie risquée. Un jardin composé uniquement de producteurs de nectar élevé pourrait échouer à nourrir les pollinisateurs lorsqu'une sécheresse survient, car ces plantes pourraient manquer de sucre. Inversement, un jardin composé uniquement de producteurs de pollen riches en protéines pourrait laisser les insectes volants sans énergie suffisante. La solution, selon les données, est la diversité. En plantant un mélange d'espèces, incluant des vivaces comme le toadflax pourpre qui peuvent conserver leurs ressources pendant les périodes sèches, les jardiniers peuvent garantir aux pollinisateurs l'accès à la fois au carburant et à la nourriture dont ils ont besoin, peu importe les changements météorologiques. L'étude ne promet pas que toutes les plantes prospéreront en cas de sécheresse, mais elle montre qu'avec le bon mélange d'espèces, le jardin peut rester une source de vie fiable pour les insectes qui font fonctionner nos écosystèmes.
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