Emotional distress predicts later problematic digital use in adolescents
Este estudo analisando dados de coortes de adolescentes da China e do Reino Unido revela que o sofrimento emocional prevê o uso digital problemático posterior, ao mesmo tempo em que destaca distintos impulsionadores psicológicos para a duração do uso e enfatiza a necessidade de diferenciar entre sintomas problemáticos e o tempo gasto em plataformas digitais.
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Durante décadas, a relação entre o bem-estar mental dos jovens e o seu tempo online tem sido objeto de um intenso debate. Pais e professores frequentemente questionam se navegar pelas redes sociais ou jogar videojogos é a causa raiz da ansiedade e da depressão, ou se adolescentes problemáticos simplesmente recorrem aos seus ecrãs para escapar aos seus sentimentos. Para desvendar isto, os investigadores analisam como diferentes aspetos da vida de uma pessoa — como o seu humor, o seu sono, a sua dieta e os seus hábitos digitais — mudam ao longo do tempo. Em vez de tratarem estes como problemas isolados, a ciência moderna vê-os como partes de um sistema conectado, onde uma mudança numa área pode propagar-se pelas outras. A questão central permanece: qual parte deste sistema lidera a mudança? Será o tempo de ecrã que impulsiona o sofrimento emocional, ou será o sofrimento emocional que impulsiona o tempo de ecrã?
Um estudo recente envolvendo milhares de adolescentes na China e no Reino Unido forneceu uma resposta mais clara a esta questão. Os investigadores analisaram dados de dois grandes grupos de jovens. O primeiro grupo, proveniente de escolas da província de Jiangsu, na China, incluiu mais de 6.000 adolescentes que foram questionados sobre os seus hábitos digitais, estado emocional, qualidade do sono, dieta e comportamento geral em dois momentos diferentes, aproximadamente um ano de intervalo. O segundo grupo veio do Millennium Cohort Study do Reino Unido, acompanhando quase 8.000 adolescentes dos 14 aos 17 anos. Ao utilizarem um método que mapeia como um fator prevê outro ao longo do tempo, a equipa conseguiu ver quais os problemas que apareceram primeiro e quais os que se seguiram.
As descobertas sugerem que, para muitos adolescentes, o sofrimento emocional é o motor, e não o resultado. No coorte chinês, os investigadores descobriram que níveis mais elevados de sofrimento emocional no início do estudo previam fortemente um aumento do uso digital problemático um ano depois. Embora tenha existido um efeito recíproco menor, onde o uso digital também previa o sofrimento emocional posterior, o fluxo principal de influência moveu-se da mente para o ecrã. O estudo identificou que sentimentos de tristeza, ansiedade ou stress foram os preditores mais significativos de dificuldades futuras com o uso de internet e meios digitais. Este padrão manteve-se verdade mesmo quando os investigadores observaram outros fatores, como problemas de sono, dieta e atividade física; o sofrimento emocional permaneceu como a força mais forte a empurrar o sistema para dificuldades digitais posteriores.
No entanto, a história torna-se mais matizada quando olhamos para os tipos específicos de comportamento digital e para diferentes grupos de jovens. No estudo do Reino Unido, que mediu as horas reais passadas em redes sociais e jogos, em vez de apenas "sentimentos problemáticos" sobre isso, o cenário mudou ligeiramente. Aqui, problemas comportamentais como hiperatividade, desatenção e problemas de conduta foram os que previram aumentos posteriores no tempo de ecrã. Curiosamente, o sofrimento emocional interno neste grupo mostrou uma ligação negativa mínima ao tempo de ecrã, sugerindo que, para alguns adolescentes, sentir-se em baixo pode levá-los a afastar-se dos ecrãs em vez de se apoiarem neles. Esta distinção é crucial: implica que o "uso problemático" (sentir-se fora de controlo) e simplesmente "passar tempo" online são impulsionados por forças psicológicas diferentes.
Os investigadores também exploraram a estrutura destas conexões num único ponto no tempo para ver se os sintomas mais "conectados" eram os mesmos que previam mudanças futuras. Descobriram que os dois conceitos eram diferentes. Embora certos sintomas, como a dieta e mentir ou quebrar regras, fossem altamente centrais na rede de sintomas num determinado momento, eles não previram mudanças futuras tão fortemente como o sofrimento emocional. Isto significa que observar um instantâneo da vida de um adolescente pode destacar problemas diferentes do que observar como a sua vida se desenrola ao longo do tempo. O estudo conclui que os comportamentos relacionados com o ecrã geralmente não ocupam o centro do sistema de saúde mental como a causa primária de mudança. Em vez disso, tendem a ocupar uma posição onde são influenciados por outros fatores, tais como lutas emocionais ou dificuldades de atenção.
Estes resultados oferecem uma nova perspetiva para compreender a saúde mental adolescente. Sugerem que, quando um adolescente começa a ter dificuldades com os seus hábitos digitais, é frequentemente um sinal de dificuldades emocionais ou comportamentais subjacentes que começaram mais cedo. O ecrã não é necessariamente o vilão que cria o sofrimento, mas sim um lugar onde o sofrimento se manifesta ou é gerido. Isto não significa que o uso digital seja inofensivo, mas indica que abordar as causas emocionais profundas pode ser mais eficaz do que se focar apenas em limitar o tempo de ecrã. O estudo enfatiza que, para ajudar verdadeiramente os jovens, devemos olhar para o contexto mais amplo do seu bem-estar mental, reconhecendo que a saúde emocional define frequentemente o palco de como eles interagem com o mundo digital.
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