Mechanisms of anti-depressant and anti- alcohol effects of ketamine in patients with alcohol use disorder

O transtorno por uso de álcool é uma condição complexa onde o sistema de recompensa do cérebro é sequestrado, muitas vezes deixando os indivíduos presos em um ciclo de desejo e consumo. Embora muitos tratamentos foquem na força de vontade ou mudanças comportamentais, pesquisadores estão voltando cada vez mais para a química cerebral para encontrar novas formas de quebrar esse ciclo. Uma via promissora envolve a cetamina, uma droga há muito conhecida por sua capacidade de induzir um estado temporário de dissociação e, mais recentemente, por sua rápida habilidade de levantar a névoa pesada da depressão. Cientistas observaram que a cetamina parece funcionar de forma diferente dependendo do histórico de uma pessoa; especificamente, aqueles com histórico familiar de problemas com álcool parecem responder mais fortemente aos seus efeitos de elevação do humor. Essa observação levou uma equipe de pesquisadores a fazer uma pergunta crítica: a cetamina ajuda as pessoas a pararem de beber ao corrigir pontos de dor psicológica específicos, como a incapacidade de sentir prazer ou o hábito de remoer pensamentos negativos, e o histórico familiar de alcoolismo altera a eficácia da droga?

Para encontrar as respostas, os pesquisadores recorreram a dados de um ensaio clínico rigoroso conhecido como estudo KARE. Neste ensaio, 96 adultos que haviam passado com sucesso pela desintoxicação do álcool foram designados aleatoriamente para receber três infusões intravenosas de cetamina ou uma solução salina inofensiva, atuando como um placebo. Todos os participantes também receberam algum tipo de suporte psicológico, seja educação sobre o álcool ou terapia, para garantir que a droga fosse testada juntamente com o cuidado padrão. A equipe não apenas observou se as pessoas pararam de beber; eles mergulharam profundamente na mente dos participantes, usando uma ampla gama de questionários para medir ansiedade, a perda de interesse na vida, o pensamento negativo repetitivo e a intensidade dos desejos (cravings). Ao analisar essas respostas ao longo de seis meses, eles visavam descobrir os mecanismos invisíveis que poderiam explicar por que a droga ajuda algumas pessoas a permanecerem sóbrias enquanto outras lutam.

O estudo confirmou o que relatórios anteriores já haviam sugerido: o grupo que recebeu cetamina passou significativamente mais dias de abstinência de álcool ao longo do período de seis meses em comparação ao grupo que recebeu o placebo. No entanto, os pesquisadores queriam saber por que isso aconteceu. Eles descobriram que a droga teve um efeito poderoso em dois estados psicológicos específicos. Primeiro, ela reduziu a anedonia, que é o termo médico para a incapacidade de sentir prazer ou interesse em atividades que normalmente trazem alegria. Segundo, ela diminuiu o pensamento negativo repetitivo, um padrão de remoer erros do passado, culpa ou preocupações que podem evoluir para um desejo de consumir álcool. Essas melhorias foram mais perceptíveis três meses após o início do tratamento. Contudo, ao marco de seis meses, a diferença direta nesses sintomas psicológicos entre os grupos da droga e do placebo havia diminuído, sugerindo que a capacidade da droga de levantar esses fardos mentais específicos pode ser temporária.

Talvez a descoberta mais reveladora tenha sido que a droga não funciona da mesma forma para todos. Os pesquisadores descobriram que o histórico familiar de dependência de álcool de uma pessoa atuava como um interruptor poderoso. Para indivíduos que possuíam um parente de primeiro grau, como pai, mãe ou irmão, com histórico de problemas com álcool, a cetamina foi particularmente eficaz. Neste grupo, a droga reduziu significamente tanto a incapacia de sentir prazer quanto o hábito de pensamentos negativos. Mais importante ainda, para esses indivíduos, a redução nos desejões (cravings) foi o elo fundamental. A droga baixou esses desejos, e essa queda no desejo levou diretamente a mais dias de abstinência. Em contraste, para pessoas sem histórico familiar de problemas com álcool, a droga não reduziu significativamente os desejos, nem levou à mesma reação em cadeia de melhora na abstinência. Isso sugere que a capacidade da droga de ajudar as pessoas a pararem de beber está profundamente ligada ao seu histórico genético ou familiar.

Curiosamente, o estudo também descartou algumas explicações potenciais que muitos poderiam esperar. A droga não reduziu significativamente a ansiedade de estado geral, o que significa que o alívio da bebida não foi simplesmente porque os participantes se sentiam menos nervosos. Além disso, embora a droga tenha melhorado a capacidade de sentir prazer e reduzido o pensamento negativo, essas melhorias específicas não explicaram diretamente o aumento dos dias de abstinência na marca de seis meses. O único fator psicológico que claramente mediou o sucesso do tratamento foi a redução do desejo, e mesmo assim, apenas para aqueles com histórico familiar. Os pesquisadores observaram que seu estudo foi uma análise secundária de dados existentes, o que significa que foi desenhado para explorar essas ideias em vez de prová-las com o mesmo poder estatístico de um estudo construído do zero. Consequentemente, embora os padrões sejam claros e convincentes, eles requerem confirmação em estudos futuros e maiores.

As implicações dessas descobertas são significativas para como os médicos podem abordar o tratamento no futuro. Os resultados sugerem que a cetamina não é uma solução única para todos no transtorno por uso de álcool. Em vez disso, o histórico familiar de um paciente parece ser uma peça crucial do quebra-cabeça. Para aqueles com histórico familiar de alcoolismo, a cetamina pode oferecer uma janela de oportunidade única para resetar a resposta do cérebro ao estresse e ao prazer, diminuindo o impulso de beber e ajudando-os a permanecerem sóbrios. Para aqueles sem esse histórico, a droga pode não oferecer os mesmos benefícios específicos em relação aos desejos. Essa distinção move a conversa para além de simplesmente perguntar se uma droga funciona, passando a perguntar para quem ela funciona e como. Ao identificar esses caminhos específicos, os pesquisadores estão começando a mapear uma rota mais precisa para a recuperação, uma que reconhece o cenário biológico e psicológico único de cada indivíduo em busca de ajuda.