Spatiotemporal characteristics and mechanisms of embodied carbon emissions in the construction industry: Evidence from China's municipalities directly under the central government

As cidades são mais do que apenas coleções de edifícios; são vastos e pulsantes motores de consumo que extraem recursos das profundezas da terra e de fábricas distantes. Quando uma cidade cresce, ela não apenas emite fumaça de suas próprias chaminés. Ela desencadeia uma reação em cadeia de produção em outros lugares: o aço para suas pontes, o concreto para seus alicerces e a eletricidade para alimentar suas luzes exigem energia que libera dióxido de carbono. Esse carbono oculto, incorporado nos materiais e na energia usados para construir e manter uma cidade, é conhecido como carbono incorporado. Embora foquemos frequentemente na fumaça que sobe de uma fábrica ou no escapamento de um carro, a pegada de carbono da indústria da construção é muito mais complexa. É uma teia de conexões onde a decisão de construir um novo arranha-céu em um lugar pode fazer com que as emissões aumentem em uma província completamente diferente, a centenas de quilômetros de distância. Compreender essa teia invisível é crítico à medida que as nações se esforçam para atingir metas climáticas, porque não se pode consertar um problema que não se consegue ver, e não se pode reduzir as emissões se não se sabe de onde elas estão realmente vindo.

Uma equipe de pesquisadores de Pequim e Guangzhou descascou as camadas dessa complexidade ao olhar de perto para as quatro grandes municipalidades da China: Pequim, Tianjin, Xangai e Chongqing. Estas quatro cidades são potências econômicas, atuando como centros centrais que impulsionam o desenvolvimento em todo o país. Os pesquisadores queriam entender não apenas quanto de carbono essas cidades produziam, mas como sua demanda por materiais de construção puxava emissões de carbono de outras partes da China. Eles construíram um mapa detalhado de conexões econômicas, rastreando como o dinheiro gasto na construção nessas cidades fluía para indústrias em outras províncias, efetivamente puxando as emissões de carbono associadas a essa produção para fora da cidade e para as regiões circundantes. Ao analisar dados de 2010, 2015 e 2019, eles rastrearam como esses fluxos mudaram ao longo de uma década de rápida urbanização.

O estudo revelou um padrão marcante na forma como essas cidades consomem recursos. O principal motor das emissões de carbono em todas as quatro cidades não foi o uso doméstico diário, mas o investimento massivo em ativos fixos — essencialmente a construção de novas infraestruturas, estradas e edifícios. Esse tipo de gasto representou mais da metade da pegada de carbono em cada cidade. Quando os pesquisadores observaram quais indústrias foram mais afetadas por esse gasto, descobriram que o próprio setor de construção era o principal culpado, mas era fortemente dependente de algumas indústrias ascendentes fundamentais. A demanda por materiais de construção nessas quatro cidades foi diretamente responsável por uma parte significativa das emissões de carbono geradas pela produção de eletricidade e água quente, pela fundição de metais e pela fabricação de minerais não metálicos, como cimento e vidro. De fato, a indústria da construção atuou como um poderoso ímã, puxando emissões dessas indústrias pesadas em províncias vizinhas para satisfazer as necessidades da cidade.

Ao longo do período de dez anos, a história de onde essas emissões ocorreram mudou dramaticamente. Nos primeiros anos, de 2010 a 2015, o boom da construção nestas quatro cidades puxou majoritariamente as emissões de seus vizinhos imediatos. Para Pequim e Tianjin, isso significou que as províncias vizinhas, como Hebei e Mongólia Interior, viram um aumento nas emissões conforme forneciam os materiais necessários. No entanto, conforme o tempo passou, o padrão mudou. Em 2019, a pegada de carbono dessas cidades começou a se estender muito mais longe. A demanda por materiais de construção começou a puxar emissões de regiões costeiras centrais e do sul, como Guangdong, Henan e Shandong. Isso sugere que, à medida que as cadeias de suprimentos locais nas proximidades se esgotavam ou eram reestruturadas, as cidades começaram a alcançar mais longe, efetivamente exportando sua carga de carbono para partes mais distantes do país. Embora as cidades em si tenham conseguido reduzir a quantidade de carbono gerada dentro de seus próprios limites, o total de carbono que elas fizeram produzir em outros lugares continuou a subir.

Os pesquisadores também decomporam as razões por trás dessas mudanças para entender o que estava elevando ou reduzindo os números. Eles descobriram que melhorias na tecnologia e na eficiência desempenharam um papel importante na redução das emissões durante a primeira metade da década. As cidades tornaram-se melhores no uso de energia, e a estrutura de suas indústrias mudou de formas que baixaram a intensidade de carbono da produção. No entanto, esse progresso não foi constante. Nos anos posteriores, de 2015 a 2019, os ganhos de eficiência começaram a estagnar e, em alguns casos, a intensidade de carbono na verdade aumentou. A escala pura do crescimento populacional e a crescente demanda por habitação e infraestrutura continuaram a elevar as emissões, sobrepondo-se aos ganhos alcançados através de melhor tecnologia. O estudo sugere que, embora as cidades tenham feito progressos em tornar-se mais eficientes, o impulso fundamental de construir mais e maior manteve a pegada de carbono total elevada.

As implicações dessas descobertas são claras para qualquer pessoa que tente gerir as mudanças climáticas em um mundo em rápido desenvolvimento. O estudo mostra que simplesmente olhar para as emissões dentro dos limites de uma cidade oferece uma falsa sensação de segurança. Se uma cidade reduz suas emissões locais ao transferir seus projetos de construção para outras províncias, ela não está realmente resolvendo o problema; está apenas movendo-o. Os pesquisadores argumentam que, para reduzir verdadeiramente a pegada de carbono da indústria da construção, as cidades devem olhar para toda a cadeia de suprimentos. Isso significa não apenas construir de forma mais eficiente, mas também mudar o que está sendo construído e como é obtido. Eles sugerem que reduzir a dependência de materiais com alta intensidade de carbono, como aço e cimento, e mudar para fontes de energia mais limpas para as indústrias que os produzem, é essencial. Sem abordar as conexões profundas entre as necessidades de construção de uma cidade e as indústrias que as abastecem, o objetivo de alcançar um futuro neutro em carbono permanecerá inalcançável, não importa quão limpa a própria cidade pareça ser.