Spatiotemporal characteristics and mechanisms of embodied carbon emissions in the construction industry: Evidence from China's municipalities directly under the central government

Las ciudades son más que simples colecciones de edificios; son vastos y palpitantes motores de consumo que extraen recursos de las profundidades de la tierra y de fábricas distantes. Cuando una ciudad crece, no solo emite humo de sus propias chimeneas. Desata una reacción en cadena de producción en otros lugares: el acero para sus puentes, el hormigón para sus cimientos y la electricidad para alimentar sus luces requieren toda una energía que libera dióxido de carbono. Este carbono oculto, integrado en los materiales y la energía utilizados para construir y mantener una ciudad, se conoce como carbono embebido. Aunque solemos centrarnos en el humo que sale de una fábrica o en el escape de un coche, la huella de carbono de la industria de la construcción es mucho más compleja. Es una red de conexiones donde la decisión de construir un nuevo rascacielos en un lugar puede provocar que las emisiones aumenten en una provincia completamente distinta, a cientos de kilómetros de distancia. Comprender esta red invisible es crítico mientras las naciones se esfuerzan por alcanzar sus metas climáticas, porque no se puede arreglar un problema que no se puede ver, y no se pueden reducir las emisiones si no se sabe de dónde provienen realmente.

Un equipo de investigadores de Beijing y Guangzhou ha desvelado las capas de esta complejidad analizando de cerca las cuatro principales municipalidades de China: Beijing, Tianjin, Shanghái y Chongqing. Estas cuatro ciudades son potencias económicas que actúan como centros neurálgicos que impulsan el desarrollo en todo el país. Los investigadores querían entender no solo cuánto carbono producían estas ciudades, sino cómo su demanda de materiales de construcción atraía las emisiones de carbono de otras partes de China. Construyeron un mapa detallado de conexiones económicas, rastreando cómo el dinero gastado en la construcción en estas ciudades fluía hacia industrias en otras provincias, trasladando efectivamente las emisiones de carbono asociadas con esa producción fuera de la ciudad hacia las regiones circundantes. Al analizar datos de 2010, 2015 y 2019, rastrearon cómo estos flujos cambiaron durante una década de rápida urbanización.

El estudio reveló un patrón sorprendente en la forma en que estas ciudades consumen recursos. El principal motor de las emisiones de carbono en las cuatro ciudades no fue el uso doméstico diario, sino la inversión masiva en activos fijos —esencialmente, la construcción de nueva infraestructura, carreteras y edificios—. Este tipo de gasto representó más de la mitad de la huella de carbono en cada ciudad. Cuando los investigadores observaron qué industrias se veían más afectadas por este gasto, descubrieron que el propio sector de la construcción era el principal culpable, pero dependía fuertemente de unas pocas industrias ascendentes clave. La demanda de materiales de construcción en estas cuatro ciudades fue directamente responsable de una parte significativa de las emisiones de carbono generadas por la producción de electricidad y agua caliente, la fundición de metales y la fabricación de minerales no metálicos como el cemento y el vidrio. De hecho, la industria de la construcción actuó como un poderoso imán, atrayendo emisiones de estas industrias pesadas en las provincias vecinas para satisfacer las necesidades de la ciudad.

Durante el periodo de diez años, la historia de dónde ocurrieron estas emisiones cambió drásticamente. En los primeros años, de 2010 a 2015, el auge de la construcción en estas cuatro ciudades atrajo principalmente las emisiones de sus vecinos inmediatos. Para Beijing y Tianjin, esto significó que las provincias vecinas como Hebei e Mongolia Interior experimentaron un aumento de las emisiones al suministrar los materiales necesarios. Sin embargo, a medida que pasó el tiempo, el patrón cambió. Para 2019, la huella de carbono de estas ciudades había comenzado a extenderse mucho más. La demanda de materiales de construcción empezó a atraer emisiones de las regiones centrales y de la costa sur, como Guangdong, Henan y Shandong. Esto sugiere que, a medida que las cadenas de suministro locales en las inmediaciones se agotaban o se reestructuraban, las ciudades empezaban a llegar más lejos, exportando efectivamente su carga de carbono a partes más distantes del país. Si bien las ciudades mismas lograron reducir la cantidad de carbono generado dentro de sus propias fronteras, la cantidad total de carbono que provocaron que se produjera en otros lugares continuó aumentando.

Los investigadores también desglosaron las razones detrás de estos cambios para comprender qué estaba impulsando las cifras al alza o a la baja. Descubrieron que las mejoras en la tecnología y la eficiencia desempeñaron un papel importante en la reducción de las emisiones durante la primera mitad de la década. Las ciudades se volvieron más eficientes en el uso de la energía y la estructura de sus industrias cambió de formas que redujeron la intensidad de carbono de la producción. Sin embargo, este progreso no fue constante. En los últimos años, de 2015 a 2019, las ganancias de eficiencia comenzaron a estancarse y, en algunos casos, la intensidad de carbono aumentó de hecho. La escala pura del crecimiento de la población y la creciente demanda de vivienda e infraestructura continuaron empujando las emisiones al alza, superando las ganancias logradas mediante una mejor tecnología. El estudio sugiere que, aunque las ciudades han avanzado en la mejora de su eficiencia, el impulso fundamental de construir más y más grande ha mantenido alta la huella de carbono total.

Las implicaciones de estos hallazgos son claras para cualquiera que intente gestionar el cambio climático en un mundo en rápido desarrollo. El estudio demuestra que observar simplemente las emisiones dentro de las fronteras de una ciudad ofrece una falsa sensación de seguridad. Si una ciudad reduce sus emisiones locales trasladando sus proyectos de construcción a otras provincias, no está resolviendo realmente el problema; solo lo está desplazando. Los investigadores sostienen que, para reducir verdaderamente la huella de carbono de la industria de la construcción, las ciudades deben observar toda la cadena de suministro. Esto significa no solo construir de manera más eficiente, sino también cambiar lo que se construye y cómo se obtiene. Sugieren que reducir la dependencia de materiales con alta intensidad de carbono, como el acero y el cemento, y cambiar hacia fuentes de energía más limpias para las industrias que los producen, es esencial. Sin abordar las profundas conexiones entre las necesidades de construcción de una ciudad y las industrias que las abastecen, el objetivo de alcanzar un futuro neutro en carbono seguirá fuera de alcance, sin importar cuán limpia parezca ser la ciudad misma.