Virtual Reality Versus Nitrous Oxide for Anxiety Reduction and Behavior Management During Pediatric Dental Treatment: A Randomized Crossover Study
在一项针对62名5至12岁儿童的随机交叉研究中，笑气在减轻儿科牙科手术过程中的焦虑、疼痛和负面行为方面，表现出比虚拟现实在统计学上更优越的有效性，尽管虚拟现实仍是针对特定病例的一种可行的非药物替代方案。
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牙钻的声音、消毒剂的气味以及针头的景象，足以让许多成年人在胃里感到一阵紧张。对于儿童而言，这些感官触发因素可能会带来压倒性的感受，使常规检查变成恐惧的源头。这种焦虑不仅仅是舒适度的问题，它是一个显著的障碍，可能阻碍年幼患者接受必要的治疗，导致治疗延误以及对口腔健康产生长期的负面态度。为了帮助孩子们坐稳并配合工作，牙医长期以来一直依赖于沟通技巧以及在必要时使用轻度镇静的方法。其中最成熟的工具之一是一氧化二氮，通常被称为“笑气”，通过鼻面罩吸入以镇定神经系统并降低对疼痛的感知。近年来，随着技术的进步，一种不同的方法应运而生：虚拟现实。通过让孩子佩戴一个屏蔽掉牙科诊室、沉浸在电影或游戏中的头显，人们希望大脑会因为过度分心而无法察觉恐惧或疼痛。现代牙医学面临的问题是，这种高科技的注意力分散手段是否能比传统的气体达到同样的可靠性。
盖辛格医学中心（Geisinger Medical Center）的一个研究小组旨在通过将这两种方法进行直接对比来回答这个问题。他们招募了六十二名需要进行局部麻醉治疗（如补牙、做牙冠或拔牙）的五至十二岁儿童。该研究采用了一种特定的设计，即每个孩子都作为自己的对照组。这意味着每位参与者都要两次前往诊所接受治疗：一次是在呼吸一氧化二氮的同时，另一次是佩戴虚拟现实头显的同时。这些访问的顺序是随机决定的，以确保结果不会受到孩子先接触气体还是先接触头显的影响。在操作过程中，孩子们佩戴着 Oculus Quest 2 头显，观看一部名为《海龟总动员：萨米历险记》的八十五分钟动画电影，这部电影完全填满了他们的视野并包含内置音频。而在另一次访问中，他们佩戴标准的鼻面罩输送气体。在两次预约期间，医疗团队都仔细记录了孩子们的反应，使用了三种不同的方式来衡量他们的体验。孩子们使用带有从“不疼”到“最疼”的卡通脸谱的量表来评价自身的疼痛感；牙医则根据面部表情、腿部动作、活动水平、哭泣情况以及被安抚的难易程度来对他们的身体行为进行评分。另一个量表还追踪了孩子移动或哭泣的程度，这直接影响了牙医完成工作的能力。
研究结果非常明确且具有统计学意义：一氧化二氮在管理焦虑和行为方面比虚拟现实更有效。当研究人员比较两组访问的得分时，接受气体的孩子在每一项衡量指标上都表现出更好的行为。他们不太容易哭泣、移动或表现出痛苦迹象。具体而言，在一氧化二氮组中，超过一半的孩子表现出“绝对积极”的行为，即保持冷静和配合；而在使用虚拟现实头显的儿童中，这种配合程度不足一半。使用头显的儿童也更容易表现出负面行为，例如哭泣或挣扎，这类情况在头显组的访问中发生率超过百分之十，而在气体组中则低于百分之二。即使是孩子们自己报告的疼痛感，在呼吸一氧化二氮时也更低。虽然虚拟现实组也取得了一些成功，许多孩子觉得这种体验很有趣并想再体验一次，但客观数据表明，气体为应对手术压力提供了更强的防护。
研究人员指出，这种差异很可能源于两种方法对大脑作用机制的不同。一氧化二氮直接作用于中枢神经系统以诱发轻度镇静状态，这是一种药物产生的化学效应，是电影无法复制的。气体还可以实时调节；如果孩子变得更加焦虑，牙医可以增加流量以使其平静下来。虚拟现实虽然具有吸引力，但完全依赖于孩子保持专注的能力。如果孩子感到不知所措、闭上眼睛或开始哭泣，这种注意力分散就会完全失效。研究还强调了头显在实际操作中的挑战，例如其重量和体积，一些较小的孩子会觉得不舒服，以及电影的音频有时会被牙科诊室的背景噪音掩盖。相比之下，无论孩子的性格如何或他们对环境如何反应，气体都能稳定发挥作用。
尽管气体表现更为优异，但研究并未暗示虚拟现实是无用的。作者将其描述为某些儿童的可行选择，特别是那些天生好奇心强且对分心反应良好的儿童，但他们强调这需要对患者进行仔细筛选。对于那些已经高度恐惧或正在进行特别侵入性操作的儿童，虚拟现实可能不是合适的选择。研究结果表明，虽然虚拟现实提供了一种许多儿童乐于接受的有前景的非药物替代方案，但它尚未超越一氧化二氮在管理儿科牙科中复杂的疼痛与恐惧交织问题上的可靠性。目前，气体仍然是确保孩子能够坐稳并接受护理的最可靠工具，而虚拟现实则作为适合特定患者、在特定情境下的辅助手段。
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