Virtual Reality Versus Nitrous Oxide for Anxiety Reduction and Behavior Management During Pediatric Dental Treatment: A Randomized Crossover Study

O som de uma broca dentária, o cheiro de antisséptico e a visão de uma agulha são suficientes para fazer muitos adultos sentirem um nó de tensão no estômago. Para as crianças, esses gatilhos sensoriais podem ser avassaladores, transformando um check-up de rotina em uma fonte de medo genuíno. Essa ansiedade não é apenas uma questão de conforto; é uma barreira significativa que pode impedir que pacientes jovens recebam o cuidado necessário, levando a tratamentos atrasados e atitudes negativas de longo prazo em relação à saúde bucal. Para ajudar as crianças a ficarem paradas e cooperarem, os dentistas há muito dependem de uma combinação de técnicas de comunicação e, quando necessário, sedação leve. Uma das ferramentas mais estabelecidas para isso é o óxido nitroso, frequentemente chamado de "gás do riso", que é inalado através de uma máscara nasal para acalmar o sistema nervoso e reduzir a percepção da dor. Mais recentemente, à medida que a tecnologia avançou, uma abordagem diferente surgiu: a realidade virtual. Ao colocar uma criança em um headset que bloqueia o consultório odontológico e a imerge em um filme ou jogo, a esperança é que o cérebro fique distraído demais para registrar o medo ou a dor. A questão que enfrenta a odontologia moderna é se essa distração de alta tecnologia pode igualar a confiabilidade comprovada do gás tradicional.

Uma equipe de pesquisadores do Geisinger Medical Center propôs-se a responder a essa pergunta diretamente, colocando os dois métodos frente a frente. Eles recrutaram sessenta e dois niños, com idades entre cinco e doze anos, que precisavam de trabalhos dentários que exigiam anestesia local, como obturações, coroas ou extrações. O estudo utilizou um design específico onde cada criança serviu como seu próprio controle. Isso significava que cada participante visitou a clínica duas vezes para tratamento: uma vez respirando óxido nitroso e outra vez usando um headset de realidade virtual. A ordem dessas visitas foi decidida por acaso, garantindo que os resultados não fossem enviesados pelo fato de a criança ter visto o gás ou o headset primeiro. Durante os procedimentos, as crianças usaram um headset Oculus Quest 2 e assistiram a um filme de animação de oitenta e cinco minutos chamado A Turtle's Tale: Sammy's Adventures, que preenchia completamente seu campo de visão e incluía áudio integrado. Na outra visita, elas usaram uma máscara nasal padrão administrando o gás. Durante ambos os atendimentos, a equipe odontológica registrou cuidadosamente como as crianças reagiam, usando três formas diferentes de medir sua experiência. As crianças avaliaram sua própria dor usando uma escala com rostos de desenho animado variando de "sem dor" a "dói muito", enquanto o dentista pontuou seu comportamento físico com base em expressões faciais, movimentos das pernas, níveis de atividade, choro e facilidade de ser confortada. Uma escala separada rastreou o quanto a criança se moveu ou chorou, o que afetou diretamente a capacidade do dentista de concluir o trabalho.

Os resultados do estudo foram claros e estatisticamente significativos: o óxido nitroso provou ser mais eficaz do que a realidade virtual no gerenciamento da ansiedade e do comportamento. Quando os pesquisadores compararam as pontuações das duas visitas, as crianças que receberam o gás apresentaram melhor comportamento em todas as medidas. Elas foram menos propensas a chorar, se mover ou mostrar sinais de angústia nas escalas comportamentais. Especificamente, mais da metade das crianças no grupo do óxido nitroso exibiu um comportamento "definitivamente positivo", o que significa que estavam calmas e cooperativas, enquanto esse nível de cooperação foi visto em menos da metade das crianças usando o headset de realidade virtual. As crianças usando o headset também foram mais propensas a exibir comportamentos negativos, como chorar ou lutar, o que ocorreu em mais de dez por cento dessas visitas, comparado a menos de dois por cento para o gás. Até mesmo os relatos das próprias crianças sobre a dor foram menores quando estavam respirando o óxido nitroso. Embora o grupo da realidade virtual tenha mostrado algum sucesso, com muitas crianças achando a experiência divertida e querendo repeti-la, os dados objetivos mostraram que o gás forneceu um escudo mais forte contra o estresse do procedimento.

Os pesquisadores observaram que a diferença provavelmente reside na forma como cada método atua no céreamente. O óxido nitroso atua diretamente no sistema nervoso central para induzir um estado de sedação leve, um efeito químico que um filme não pode replicar. O gás também pode ser ajustado em tempo real; se uma criança ficar mais ansiosa, o dentista pode aumentar o fluxo para acalmá-la. A realidade virtual, embora envolvente, depende inteiramente da capacidade da criança de manter o foco na tela. Se a criança ficar sobrecarregada, fechar os olhos ou começar a chorar, a distração falha completamente. O estudo também destacou desafios práticos com o headset, como seu peso e volume, que algumas crianças mais novas acharam desconfortáveis, e o fato de que o áudio do filme às vezes se perdia no ruído de fundo do consultório odontológico. Em contraste, o gás funcionou consistentemente, independentemente da personalidade específica da criança ou de como ela reagia ao ambiente.

Apesar do desempenho superior do gás, o estudo não sugere que a realidade virtual seja inútil. Os autores a descrevem como uma opção viável para certas crianças, particularmente aquelas que são naturalmente curiosas e respondem bem à distração, mas enfatizam que ela requer uma seleção cuidadosa do paciente. Pode não ser a escolha certa para uma criança que já está altamente temerosa ou para procedimentos que são particularmente invasivos. As descobertas sugerem que, embora a realidade virtual ofereça uma alternativa promissora sem o uso de drogas que muitas crianças apreciam, ela ainda não superou a confiabilidade do óxido nitroso para gerenciar a mistura complexa de dor e medo na odontologia pediátrica. Por enquanto, o gás permanece a ferramenta mais confiável para garantir que uma criança consiga ficar parada e receber o cuidado de que precisa, com a realidade virtual servindo como uma adição útil para o paciente certo na situação certa.