Virtual Reality Versus Nitrous Oxide for Anxiety Reduction and Behavior Management During Pediatric Dental Treatment: A Randomized Crossover Study

Le bruit d'une roulette dentaire, l'odeur d'un antiseptique et la vue d'une aiguille suffisent à provoquer chez de nombreux adultes une sensation de nœud à l'estomac. Pour les enfants, ces déclencheurs sensoriels peuvent être accablants, transformant un contrôle de routine en une source de véritable peur. Cette anxiété n'est pas seulement une question de confort ; c'est une barrière significative qui peut empêcher les jeunes patients de recevoir les soins nécessaires, entraînant des retards de traitement et des attitudes négatives à long terme envers la santé bucco-dentaire. Pour aider les enfants à rester immobiles et à coopérer, les dentistes comptent depuis longtemps sur une combinaison de techniques de communication et, si nécessaire, d'une légère sédation. L'un des outils les plus établis pour cela est le protoxyde d'azote, souvent appelé « gaz hilarant », qui est inhalé par un masque nasal pour calmer le système nerveux et réduire la perception de la douleur. Plus récemment, avec l'avancement de la technologie, une approche différente a émergé : la réalité virtuelle. En plaçant un enfant dans un casque qui l'isole du cabinet dentaire et l'immerge dans un film ou un jeu, l'espoir est que le cerveau sera trop distrait pour enregistrer la peur ou la douleur. La question qui se pose à la dentisterie moderne est de savoir si cette distraction de haute technologie peut égaler la fiabilité éprouvée du gaz traditionnel.

Une équipe de chercheurs du Geisinger Medical Center s'est donné pour mission de répondre directement à cette question en opposant les deux méthodes. Ils ont recruté soixante-deux enfants, âgés de cinq à douze ans, devant subir des soins dentaires nécessitant une anesthésie locale, tels que des obturations, des couronnes ou des extractions. L'étude a utilisé un protocole spécifique où chaque enfant servait de propre témoin. Cela signifie que chaque participant s'est rendu à la clinique à deux reprises pour un traitement : une fois en respirant du protoxyde d'azote et une fois en portant un casque de réalité virtuelle. L'ordre de ces visites a été décidé par le hasard, garantissant que les résultats ne seraient pas biaisés par le fait qu'un enfant ait vu le gaz ou le casque en premier. Pendant les procédures, les enfants portaient un casque Oculus Quest 2 et regardaient un film d'animation de quatre-vingt-cinq minutes intitulé A Turtle's Tale: Sammy's Adventures, qui remplissait complètement leur champ de vision et incluait un son intégré. Lors de l'autre visite, ils portaient un masque nasal standard délivrant le gaz. Tout au long des rendez-vous, l'équipe dentaire a soigneusement enregistré les réactions des enfants, en utilisant trois méthodes différentes pour mesurer leur expérience. Les enfants évaluaient leur propre douleur à l'aide d'une échelle avec des visages de dessins animés allant de « pas de douleur » à « la pire douleur », tandis que le dentiste évaluait leur comportement physique en fonction des expressions faciales, des mouvements des jambes, des niveaux d'activité, des pleurs et de la facilité avec laquelle ils pouvaient être réconfortés. Une échelle distincte suivait également l'ampleur des mouvements ou des pleurs de l'enfant, ce qui affectait directement la capacité du dentiste à terminer le travail.

Les résultats de l'étude ont été clairs et statistiquement significatifs : le protoxyde d'azote s'est avéré plus efficace que la réalité virtuelle pour gérer l'anxiété et le comportement. Lorsque les chercheurs ont comparé les scores des deux visites, les enfants ayant reçu le gaz ont montré un meilleur comportement selon toutes les mesures. Ils étaient moins susceptibles de pleurer, de bouger ou de montrer des signes de détresse sur les échelles comportementales. Plus précisément, plus de la moitié des enfants du groupe sous protoxyde d'azote ont affiché un comportement « nettement positif », signifiant qu'ils étaient calmes et coopératifs, alors que ce niveau de coopération a été observé chez moins de la moitié des enfants utilisant le casque de réalité virtuelle. Les enfants utilisant le casque étaient également plus susceptibles de présenter des comportements négatifs, tels que pleurer ou lutter, ce qui s'est produit lors de plus de dix pour cent des visites, contre moins de deux pour cent pour le gaz. Même les propres rapports de douleur des enfants étaient plus bas lorsqu'ils respiraient le protoxyde d'azote. Bien que le groupe de réalité virtuelle ait montré un certain succès, de nombreux enfants trouvant l'expérience amusante et souhaitant la refaire, les données objectives ont montré que le gaz offrait un bouclier plus solide contre le stress de la procédure.

Les chercheurs ont noté que la différence provient probablement de la manière dont chaque méthode agit sur le cerveau. Le protoxyde d'azote agit directement sur le système nerveux central pour indure un état de légère sédation, un effet chimique qu'un film ne peut reproduire. Le gaz peut également être ajusté en temps réel ; si un enfant devient plus anxieux, le dentiste peut augmenter le débit pour le calmer. La réalité virtuelle, bien qu'engageante, repose entièrement sur la capacité de l'enfant à rester concentré sur l'écran. Si un enfant est submergé, ferme les yeux ou commence à pleurer, la distraction échoue complètement. L'étude a également mis en évidence des défis pratiques liés au casque, tels que son poids et son encombrement, que certains enfants plus jeunes ont trouvés inconfortables, ainsi que le fait que le son du film se perdait parfois dans le bruit de fond du cabinet dentaire. En revanche, le gaz fonctionnait de manière constante, indépendamment de la personnalité spécifique de l'enfant ou de sa réaction à l'environnement.

Malgré la performance supérieure du gaz, l'étude ne suggère pas que la réalité virtuelle soit inutile. Les auteurs la décrivent comme une option viable pour certains enfants, particulièrement ceux qui sont naturellement curieux et répondent bien à la distraction, mais ils soulignent qu'elle nécessite une sélection minutieuse du patient. Elle peut ne pas être le bon choix pour un enfant qui est déjà très craintif ou pour des procédures particulièrement invasives. Les conclusions suggèrent que, bien que la réalité virtuelle offre une alternative prometteuse sans médicament que beaucoup d'enfants apprécient, elle n'a pas encore surpassé la fiabilité du protoxyde d'azote pour gérer le mélange complexe de douleur et de peur en dentisterie pédiatrique. Pour l'instant, le gaz reste l'outil le plus fiable pour garantir qu'un enfant puisse rester immobile et recevoir les soins dont il a besoin, la réalité virtuelle servant d'ajout utile pour le bon patient dans la bonne situation.