Virtual Reality Versus Nitrous Oxide for Anxiety Reduction and Behavior Management During Pediatric Dental Treatment: A Randomized Crossover Study

Het geluid van een tandboor, de geur van antisepticum en het zien van een naald zijn genoeg om veel volwassenen een knoop van spanning in hun maag te laten voelen. Voor kinderen kunnen deze zintuiglijke prikkels overweldigend zijn, waardoor een routinecontrole verandert in een bron van echte angst. Deze angst is niet alleen een kwestie van comfort; het is een aanzienlijke barrière die jonge patiënten kan verhinderen de noodzakelijke zorg te ontvangen, wat leidt tot vertraagde behandelingen en een langdurige negatieve houding ten opzichte van mondgezondheid. Om kinderen te helpen stil te zitten en mee te werken, vertrouwen tandartsen al lang op een combinatie van communicatietechnieken en, indien nodig, milde sedatie. Een van de meest gevestigde hulpmiddelen hiervoor is stikstofoxide, vaak "lachend gas" genoemd, dat via een neusmasker wordt ingeademd om het zenuwstelsel te kalmeren en de perceptie van pijn te verminderen. Recentelijk, naarmate de technologie is gevorderd, is er een andere aanpak ontstaan: virtual reality. Door een kind een headset te laten dragen die de tandheelkundige praktijk buiten sluit en hen onderdompelt in een film of spel, is de hoop dat de hersenen te afgeleid zullen zijn om angst of pijn te registreren. De vraag die de moderne tandheelkunde bezighoudt, is of deze technologische afleiding het niveau van de bewezen betrouwbaarheid van het traditionele gas kan evenaren.

Een team van onderzoekers van het Geisinger Medical Center zette zich direct met deze vraag bezig door de twee methoden rechtstreeks tegen elkaar af te zetten. Ze rekruteerden tweeëndertig kinderen, variërend in leeftijd van vijf tot twaalf jaar, die tandheelkundige behandelingen nodig hadden die lokale anesthesie vereisten, zoals vullingen, kronen of extracties. De studie gebruikte een specifiek ontwerp waarbij elk kind als zijn eigen controle diende. Dit betekende dat elke deelnemer de kliniek twee keer bezocht voor behandeling: één keer terwijl ze stikstofoxide inademden en één keer terwijl ze een virtual reality-headset droegen. De volgorde van deze bezoeken werd bepaeld door toeval, om ervoor te zorgen dat de resultaten niet zouden worden beïnvloed door of een kind eerst de gas of de headset zag. Tijdens de procedures droegen de kinderen een Oculus Quest 2-headset en keken ze naar een animatiefilm van achttentig minuten genaamd A Turtle's Tale: Sammy's Adventures, die hun gezichtsveld volledig vulde en inclusief ingebouwde audio was. Bij het andere bezoek droegen ze een standaard neusmasker dat het gas toediende. Gedurende beide afspraken registreerde het tandheelkundige team zorgvuldig hoe de kinderen reageerden, waarbij ze drie verschillende manieren gebruikten om hun ervaring te meten. De kinderen beoordeelden hun eigen pijn met een schaal met cartoongezichten variërend van "geen pijn" tot "ergste pijn", terwijl de tandarts hun fysieke gedrag scoorde op basis van gezichtsuitdrukkingen, beenbewegingen, activiteitsniveaus, huilen en hoe gemakkelijk ze getroost konden worden. Een aparte schaal hield bij hoeveel het kind bewoog of huilde, wat de bekwaamheid van de tandarts om het werk te voltooien direct beïnvloedde.

De resultaten van de studie waren duidelijk en statistisch significant: stikstofoxide bleek effectiever dan virtual reality bij het beheersen van angst en gedrag. Wanneer de onderzoekers de scores van de twee bezoeken vergeleken, vertoonden de kinderen die de gas ontvingen een beter gedrag over alle meetpunten heen. Ze waren minder geneigd om te huilen, te bewegen of tekenen van stress te vertonen op de gedragsschalen. Specifiek gezien vertoonde meer dan de helft van de kinderen in de stikstofoxidegroep een "absoluut positief" gedrag, wat betekende dat ze kalm en coöperatief waren, terwijl dit niveau van medewerking bij minder dan de helft van de kinderen die de virtual reality-headset gebruikten, werd gezien. De kinderen die de headset gebruikten, waren ook eerder geneigd negatief gedrag te vertonen, zoals huilen of worstelen, wat voorkwam bij meer dan tien procent van die bezoeken, vergeleken met minder dan twee procent voor de gas. Zelfs de eigen rapportages van de kinderen over pijn waren lager wanneer zij stikstofoxide inademden. Hoewel de virtual reality-groep ook enige successen boekte, waarbij veel kinderen de ervaring leuk vonden en het weer wilden doen, toonden de objectieve gegevens aan dat de gas een sterkere bescherming bood tegen de stress van de procedure.

De onderzoekers merkten op dat het verschil waarschijnlijk voortkomt uit de manier waarop elke methode op de hersenen werkt. Stikstofoxide werkt direct in op het centrale zenuwstelsel om een staat van milde sedatie op te wekken, een chemisch effect dat een film niet kan nabootsen. De gas kan ook in realtime worden aangepast; als een kind angstiger wordt, kan de tandarts de toevoer verhogen om het te kalmeren. Virtual reality is weliswaar boeiend, maar is volledig afhankelijk van het vermogen van het kind om zich op het scherm te concentreren. Als een kind overweldigd raakt, zijn ogen sluit of begint te huilen, faalt de afleiding volledig. De studie benadrukte ook praktische uitdagingen met de headset, zoals het gewicht en de omvang, wat sommige jongere kinderen oncomfortabel vonden, en het feit dat het geluid van de film soms verloren ging in het achtergrondgeluid van de tandartspraktijk. In contrast hiermee werkte de gas consistent, ongeacht de specifieke persoonlijkheid van het kind of hoe zij op de omgeving reageerden.

Ondanks de superieure prestaties van de gas, suggereert de studie niet dat virtual reality nutteloos is. De auteurs beschrijven het als een levensvatbare optie voor bepaalde kinderen, met name voor degenen die van nature nieuwsgierig zijn en goed reageren op afleiding, maar zij benadrukken dat het een zorgvuldige selectie van de patiënt vereist. Het is misschien niet de juiste keuze voor een kind dat al zeer angstig is of voor procedures die bijzonder invasief zijn. De bevindingen suggereren dat hoewel virtual reality een veelbelovend niet-farmacologisch alternatief biedt dat veel kinderen leuk vinden, het de betrouwbaarheid van stikstofoxide voor het beheersen van de complexe mix van pijn en angst in de pediatrische tandheelkunde nog niet heeft overtroffen. Voor nu blijft de gas het meest betrouwbare instrument om ervoor te zorgen dat een kind stil kan zitten en de nodige zorg kan ontvangen, waarbij virtual reality dient als een nuttige aanvulling voor de juiste patiënt in de juiste situatie.