First isolation of viable Bartonella spp. from wild rodents and rodent fleas in Chile reveals circulation of a putative novel Bartonella specie

在微观生命的隐秘世界中，一个被称为巴尔通体属（Bartonella）的细菌家族长期以来一直以生活在哺乳动物血液中的形态为人所知。这些微小的生物是专家型选手；它们已经进化出能够安静地定居在宿主的红细胞和血管内壁的能力，通常不会立即引起任何疾病。虽然许多巴尔通体物种对它们居住的动物是无害的，但有些物种具有从动物跳跃到人类身上的能力，从而导致发热、心脏炎症和其他严重的疾病。由于这些细菌依赖吸血昆虫（如跳蚤）在不同动物之间移动，科学家们多年来一直试图了解哪些野生动物携带它们，以及哪些昆虫充当了传播的桥梁。这一知识对于公共卫生至关重要，因为它有助于预测危险感染可能出现的地点。

在智利一个被称为拉古纳维尔德（Laguna Verde）的宁静且受保护的区域，一支研究小组着手回答一个具体的问题：在这一地区的野生啮齿类动物及其跳蚤中，究竟有哪些活性的巴尔通体细菌在循环？虽然此前在智利的研究中发现了这些动物体内存在细菌 DNA 的痕迹，但从未有人成功地从这些动物身上培养出活着的细菌。如果没有活体样本，科学家就无法充分研究该生物的生物学特性，也无法准确确认其具体的物种。该团队捕捉了野生大鼠和本土啮齿类动物，收集了它们的血液，并仔细采集了生活在它们身上的跳蚤。随后，他们将这些样本放入一种专门设计的营养丰富的环境中，旨在促进这些生长缓慢且挑剔的细菌生长，并将其孵育长达两个月，以观察是否会出现菌落。

这项努力取得了明确的结果：研究人员成功地从四种不同啮齿类动物的血液和一只跳蚤中培养出了活的巴尔通体细菌。这些啮齿类动物包括两种黑鼠、一种被称为橄榄草鼠的本土物种，以及一种长尾侏儒米鼠。那只检测呈阳性的跳蚤属于名为 Neotyphloceras 的属，发现于其中一只本土草鼠身上。通过分析这些新培养出的细菌的遗传密码，团队发现他们面对的是两个截然不同的群体。在两只黑鼠和橄榄草鼠身上发现的细菌，与一种已知的物种——库珀斯普莱恩斯巴尔通体（Bartonella coopersplainsensis）完全匹配，该物种此前曾在澳大利亚和尼泊尔的大鼠中被鉴定出来。这证实了这种特定的细菌确实存在于智利啮齿类动物种群中并处于活跃状态。

第二组细菌则更为引人入胜。从长尾侏尸米鼠和 Neotyphloceras 跳蚤中分离出的活细菌与任何已知物种都不完全匹配。相反，它们的基因序列与此前仅在智利跳蚤样本中检测到 DNA 的一种未表征菌株高度相似，因此研究人员提出，这可能代表了一个全新的、此前未知的巴尔通体物种。这一发现意义重大，因为这是首次从智利天然感染的跳蚤中回收到此类活体细菌。这表明 Neotyphloceras 跳蚤不仅是一个被动的携带者，更是一个能够在这类本土啮齿类动物之间传播这一潜在新物种的媒介。

该研究还强调了这些细菌在自然界中移动的复杂性。虽然研究人员发现了两种不同的巴尔通体类型，但其整体多样性低于在世界其他地区观察到的水平。这可能是因为在这一特定智利残存区内的特定啮齿类动物和跳蚤的组合仅支持有限数量的细菌菌株。研究人员指出，他们研究的区域是一个生物保护区，几乎没有人类干扰，这或许解释了为什么其感染率低于那些人类活动往往会增加动物与昆虫接触的拥挤或城市环境。

这项工作的最重要成果或许是建立了一个活菌库。在此项研究之前，智利的科学家只能检测到这些生物的遗传指纹，这就像是看到了影子却不知道投射影子的物体形状。现在，有了手中的活体培养物，研究人员可以进行详细的基因组学和分类学研究，从而正式描述并命名这些细菌。这一步骤对于了解这一潜在新物种的真实本质并评估其是否对人类健康构成威胁至关重要。通过直接从野外分离这些生物，该团队为智利啮齿类动物及其跳蚤中存在活体、循环巴尔通体物种提供了第一个确凿证据，为更深入地理解与我们环境共生的微观世界打开了大门。