First isolation of viable Bartonella spp. from wild rodents and rodent fleas in Chile reveals circulation of a putative novel Bartonella specie

Nel mondo nascosto della vita microscopica, una famiglia di batteri chiamata Bartonella è da tempo nota per vivere nel sangue dei mammiferi. Questi minuscoli organismi sono specialisti; si sono evoluti per stabilirsi silenziosamente all'interno dei globuli rossi e del rivestimento dei vasi sanguigni dei loro ospiti, spesso senza causare alcuna malattia immediata. Sebbene molte specie di Bartonella siano innocue per gli animali che abitano, alcune hanno la capacità di saltare dagli animali alle persone, causando febbri, infiammazioni cardiache e altre malattie gravi. Poiché questi batteri si affidano a insetti ematofagi come le pulci per spostarsi da un animale all'altro, gli scienziati hanno trascorso anni cercando di capire quali animali selvatici li ospitino e quali insetti fungano da ponti per la trasmissione. Questa conoscenza è vitale per la salute pubblica, poiché aiuta a prevedere dove potrebbero emergere infezioni pericolose.

In un'area tranquilla e conservata del Cile nota come Laguna Verde, un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di rispondere a una domanda specifica: quali batteri Bartonella vivi stanno effettivamente circolando tra i roditori selvatici e le loro pulci in questa regione? Sebbene studi precedenti in Cile avessero trovato tracce di DNA batterico in questi animali, nessuno era mai riuscito a coltivare i batteri vivi da essi in laboratorio. Senza un campione vivente, gli scienziati non possono studiare appieno la biologia dell'organismo o confermare esattamente di quale specie si tratti. Il team ha catturato ratti selvatici e roditori nativi, ha raccolto il loro sangue e ha raccolto con cura le pulci che vivevano su di essi. Hanno poi inserito questi campioni in un ambiente speciale ricco di nutrienti, progettato per incoraggiare la crescita lenta di questi batteri fastidiosi, incubandoli per fino a due mesi per vedere se apparivano delle colonie.

L'impegno ha prodotto un risultato chiaro: i ricercatori sono riusciti a coltivare batteri Bartonella vivi dal sangue di quattro diversi roditori e da una singola pulce. I roditori includevano due ratti neri, una specie nativa nota come topo delle gramigne olivastre, e un topo rice piccolo dalla coda lunga. La pulce che è risultata positiva apparteneva a un genere chiamato Neotyphloceras, che è stata trovata su uno dei topi delle gramigne nativi. Analizzando il codice genetico di questi batteri appena coltivati, il team ha scoperto di avere a che fare con due gruppi distinti. I batteri trovati nei due ratti neri e nel topo delle gramigne erano un match genetico esatto con una specie nota chiamata Bartonella coopersplainsensis, precedentemente identificata in ratti in Australia e Nepal. Ciò ha confermato che questo specifico batterio è presente e attivo nelle popolazioni di roditori cileni.

Il secondo gruppo di batteri era molto più intrigante. I batteri vivi isolati dal topo rice piccolo dalla coda lunga e dalla pulce Neotyphloceras non corrispondevano perfettamente a nessuna specie nota. Inveve, le loro sequenze genetiche erano così simili a un ceppo non caratterizzato precedentemente rilevato solo come DNA in campioni di pulci cilene che i ricercatori propongono che questo rappresenti una specie di Bartonella nuova e precedentemente sconosciuta. Questa scoperta è significativa perché è la prima volta che batteri vivi di questo tipo vengono recuperati da una pulce naturalmente infetta in Cile. Ciò suggerisce che la pulce Neotyphloceras non è solo un portatore passivo, ma un probabile vettore capace di trasmettere questa potenziale nuova specie tra i roditori nativi.

Lo studio ha anche evidenziato la complessità di come questi batteri si muovano nella natura. Sebbene i ricercatori abbiano trovato prove di due diversi tipi di Bartonella, la diversità complessiva era inferiore a quella osservata in altre parti del mondo. Ciò può essere dovuto al fatto che la miscela specifica di roditori e pulci in questa particolare area relitta cilena supporta solo un numero limitato di ceppi batterici. I ricercatori hanno osservato che l'area studiata è una zona biologicamente preservata con poco disturbo umano, il che potrebbe spiegare perché i tassi di infezione fossero più bassi rispetto ad ambienti più affollati o urbani dove l'attività umana spesso aumenta il contatto tra animali e insetti.

Forse il risultato più importante di questo lavoro è la creazione di una biblioteca di batteri vivi. Prima di questo studio, gli scienziati in Cile potevano solo rilevare le impronte genetiche di questi organismi, il che è come vedere l'ombra senza conoscere la forma dell'oggetto che la proietta. Ora, con colture vitali in mano, i ricercatori possono eseguire studi genomici e tassonomici dettagliati per descrivere formalmente e dare il nome a questi batteri. Questo passaggio è essenziale per comprendere la vera natura della potenziale nuova specie e valutare se essa rappresenti un rischio per la salute umana. Isolando questi organismi direttamente dal mondo selvatico, il team ha fornito la prima prova concreta di una specie di Bartonella viva e circolante nei roditori e nelle pulci cilene, aprendo la porta a una comprensione più profonda del mondo microscopico che condivide il nostro ambiente.