First isolation of viable Bartonella spp. from wild rodents and rodent fleas in Chile reveals circulation of a putative novel Bartonella specie

En el mundo oculto de la vida microscópica, una familia de bacterias llamada Bartonella es conocida desde hace tiempo por vivir dentro de la sangre de los mamíferos. Estos diminutos organismos son especialistas; han evolucionado para establecerse silenciosamente dentro de los glóbulos rojos y el revestimiento de los vasos sanguíneos de sus huéspedes, a menudo sin causar ninguna enfermedad inmediata. Si bien muchas especies de Bartonella son inofensivas para los animales que habitan, algunas tienen la capacidad de saltar de los animales a las personas, causando fiebres, inflamación cardíaca y otras enfermedades graves. Debido a que estas bacterias dependen de insectos hematófagos como las pulgas para moverse de un animal a otro, los científicos han pasado años tratando de comprender qué animales salvajes las portan y qué insectos actúan como puentes para la transmisión. Este conocimiento es vital para la salud pública, ya que ayuda a predecir dónde podrían emerger infecciones peligrosas.

En una zona tranquila y conservada de Chile conocida como Laguna Verde, un equipo de investigadores se propuso responder a una pregunta específica: ¿qué Bartonella vivas están circulando realmente entre los roedores silvestres y sus pulgas en esta región? Si bien estudios previos en Chile habían encontrado rastros de ADN bacteriano en estos animales, nadie había logrado cultivar con éxito las bacterias vivas de ellos en un laboratorio. Sin una muestra viva, los científicos no pueden estudiar completamente la biología del organismo ni confirmar exactamente qué especie es. El equipo capturó ratas salvajes y roedores nativos, recolectó su sangre y recopiló cuidadosamente las pulgas que vivían en ellos. Luego, colocaron estas muestras en un entorno especial rico en nutrientes diseñado para fomentar el crecimiento lento de estas bacterias exigentes, incubándolas durante hasta dos meses para ver si aparecían colonias.

El esfuerzo produjo un resultado claro: los investigadores lograron cultivar bacterias Bartonella vivas a partir de la sangre de cuatro roedores diferentes y de una sola pulga. Los roedores incluyeron dos ratas negras, una especie nativa conocida como ratón de campo oliva, y un ratón de arroz de cola larga. La pulga que dio positivo pertenecía a un género llamado Neotyphloceras, que se encontró en uno de los ratones de campo nativos. Al analizar el código genético de estas bacterias recién cultivadas, el equipo descubrió que estaban tratando con dos grupos distintos. Las bacterias encontradas en las dos ratas negras y el ratón de campo oliva eran una coincidencia genética exacta con una especie conocida llamada Bartonella coopersplainsensis, que ya había sido identificada previamente en ratas de Australia y Nepal. Esto confirmó que esta bacteria específica está presente y activa en las poblaciones de roedores chilenos.

El segundo grupo de bacterias era mucho más intrigante. Las bacterias vivas aisladas del ratón de arroz de cola larga y la pulga Neotyphloceras no coincidían perfectamente con ninguna especie conocida. En cambio, sus secuencias genéticas eran tan similares a una cepa no caracterizada detectada previamente solo como ADN en muestras de pulgas chilenas, que los investigadores proponen que esto representa una especie de Bartonella nueva y previamente desconocida. Este hallazgo es significativo porque es la primera vez que se recuperan bacterias vivas de este tipo de una pulga infectada naturalmente en Chile. Sugiere que la pulga Neotyphloceras no es solo un portador pasivo, sino un vector probable capaz de transmitir esta potencial nueva especie entre los roedores nativos.

El estudio también destacó la complejidad de cómo se mueven estas bacterias a través de la naturaleza. Si bien los investigadores encontraron evidencia de dos tipos diferentes de Bartonella, la diversidad general fue menor que la observada en otras partes del mundo. Esto puede deberse a que la mezcla específica de roedores y pulgas en esta área relicta chilena soporta solo un número limitado de cepas bacterianas. Los investigadores señalaron que el área que estudiaron es una zona biológicamente preservada con poca perturbación humana, lo que podría explicar por qué las tasas de infección eran más bajas que en entornos más concurridos o urbanos donde la actividad humana suele aumentar el contacto entre animales e insectos.

Quizás el resultado más importante de este trabajo es la creación de una biblioteca de bacterias vivas. Antes de este estudio, los científicos en Chile solo podían detectar las huellas genéticas de estos organismos, lo cual es como ver una sombra sin conocer la forma del objeto que la proyecta. Ahora, con cultivos viables en mano, los investigadores pueden realizar estudios genómicos y taxonómicos detallados para describir formalmente y nombrar estas bacterias. Este paso es esencial para comprender la verdadera naturaleza de la potencial nueva especie y evaluar si representa un riesgo para la salud humana. Al aislar estos organismos directamente de la naturaleza, el equipo ha proporcionado la primera evidencia concreta de una especie de Bartonella viva y circulante en roedores y pulgas chilenas, abriendo la puerta a una comprensión más profunda del mundo microscópico que comparte nuestro entorno.