First isolation of viable Bartonella spp. from wild rodents and rodent fleas in Chile reveals circulation of a putative novel Bartonella specie

No mundo oculto da vida microscópica, uma família de bactérias chamada Bartonella é há muito conhecida por viver no sangue de mamíferos. Esses organismos minúsculos são especialistas; eles evoluíram para se estabelecer silenciosamente dentro dos glóbulos vermelhos e do revestimento dos vasos sanguíneos de seus hospedeiros, muitas vezes sem causar qualquer doença imediata. Embora muitas espécies de Bartonella sejam inofensivas para os animais que habitam, algumas têm a capacidade de saltar de animais para pessoas, causando febres, inflamação cardíaca e outras doenças graves. Como essas bactérias dependem de insetos hematófagos, como pulgas, para se moverem de um animal para outro, cientistas têm passado anos tentando entender quais animais selvagens as carregam e quais insetos atuam como as pontes para a transmissão. Esse conhecimento é vital para a saúde pública, pois ajuda a prever onde infecções perigosas podem surgir.

Em uma área tranquila e conservada do Chile, conhecida como Laguna Verde, uma equipe de pesquisadores partiu para responder a uma pergunta específica: quais bactérias Bartonella estão realmente circulando entre os roedores selvagens e suas pulgas nesta região? Embora estudos anteriores no Chile tivessem encontrado traços de DNA bacteriano nesses animais, ninguém jamais havia conseguido cultivar com sucesso as bactérias vivas a partir deles em laboratório. Sem uma amostra viva, os cientistas não podem estudar plenamente a biologia do organismo ou confirmar exatamente qual é a sua espécie. A equipe capturou ratos selvagens e roedores nativos, coletou seu sangue e reuniu cuidadosamente as pulgas que viviam neles. Em seguida, colocaram essas amostras em um ambiente especial rico em nutrientes, projetado para incentivar o crescimento lento dessas bactérias fastidiosas, incubando-as por até dois meses para ver se alguma colônia apareceria.

O esforço rendeu um resultado claro: os pesquisadores cultivaram com sucesso bactérias Bartonella vivas do sangue de quatro roedores diferentes e de uma única pulga. Os roedores incluíam dois ratos pretos, uma espécie nativa conhecida como camundongo-das-gramas-oliva, e um rato-pigmeu-de-cauda-longa. A pulga que testou positivo pertencia a um gênero chamado Neotyphloceras, que foi encontrada em um dos camundongos-das-gramas nativos. Ao analisar o código genético dessas bactérias recém-cultivadas, a equipe descobriu que estava lidando com dois grupos distintos. As bactérias encontradas nos dois ratos pretos e no camundongo-das-gramas-oliva eram uma correspondência genética exata de uma espécie conhecida chamada Bartonella coopersplainsensis, que já havia sido identificada em ratos na Austrália e no Nepal. Isso confirmou que essa bactéria específica está presente e ativa nas populações de roedores chilenos.

O segundo grupo de bactérias era muito mais intrigante. As bactérias vivas isoladas do rato-pigmeu-de-cauda-longa e da pulga Neotyphloceras não correspondiam perfeitamente a nenhuma espécie conhecida. Em vez disso, suas sequências genéticas eram tão semelhantes a uma cepa não caracterizada, detectada anteriormente apenas como DNA em amostras de pulgas chilenas, que os pesquisadores propõem que isso representa uma nova espécie de Bartonella, anteriormente desconhecida. Essa descoberta é significativa porque é a primeira vez que bactérias vivas deste tipo foram recuperadas de uma pulga naturalmente infectada no Chile. Isso sugere que a pulga Neotyphloceras não é apenas um portador passivo, mas um vetor provável capaz de transmitir essa potencial nova espécie entre roedores nativos.

O estudo também destacou a complexidade de como essas bactérias se movem pela natureza. Embora os pesquisadores tenham encontrado evidências de dois tipos diferentes de Bartonella, a diversidade geral foi menor do que a observada em outras partes do mundo. Isso pode ocorrer porque a mistura específica de roedores e pulgas neste particular relícto chileno suporta apenas um número limitado de cepas bacterianas. Os pesquisadores observaram que a área estudada é uma zona biologicamente preservada, com pouca interferência humana, o que pode explicar por que as taxas de infecção foram menores do que em ambientes mais povoados ou urbanos, onde a atividade humana frequentemente aumenta o contato entre animais e insetos.

Talvez o resultado mais importante deste trabalho seja a criação de uma biblioteca de bactérias vivas. Antes deste estudo, os cientistas no Chile podiam apenas detectar as impressões digitais genéticas desses organismos, o que é como ver uma sombra sem conhecer a forma do objeto que a projeta. Agora, com culturas viáveis em mãos, os pesquisadores podem realizar estudos genômicos e taxonômicos detalhados para descrever formalmente e nomear essas bactérias. Este passo é essencial para compreender a verdadeira natureza da potencial nova espécie e avaliar se ela representa um risco para a saúde humana. Ao isolar esses organismos diretamente da natureza, a equipe forneceu a primeira evidência concreta de uma espécie de Bartonella viva e circulante em roedores e pulgas chilenas, abrindo as portas para uma compreensão mais profunda do mundo microscópico que compartilha nosso ambiente.