First isolation of viable Bartonella spp. from wild rodents and rodent fleas in Chile reveals circulation of a putative novel Bartonella specie

Dans le monde caché de la vie microscopique, une famille de bactéries appelée Bartonella est connue depuis longtemps pour vivre dans le sang des mammifères. Ces minuscules organismes sont des spécialistes ; ils ont évolué pour s'installer discrètement à l'intérieur des globules rouges et du revêtement des vaisseaux sanguins de leurs hôtes, souvent sans provoquer de maladie immédiate. Bien que de nombreuses espèces de Bartonella soient inoffensives pour les animaux qu'elles habitent, certaines ont la capacité de passer des animaux aux humains, provoquant des fièvres, des inflammations cardiaques et d'autres maladies graves. Parce que ces bactéries dépendent d'insectes hématophages comme les puces pour passer d'un animal à un autre, les scientifiques passent des années à essayer de comprendre quels animaux sauvages les portent et quels insectes servent de ponts pour la transmission. Cette connaissance est vitale pour la santé publique, car elle aide à prédire où des infections dangereuses pourraient émerger.

Dans une zone calme et préservée du Chili connue sous le nom de Laguna Verde, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à une question spécifique : quelles bactéries Bartonella circulent réellement parmi les rongeurs sauvages et leurs puces dans cette région ? Bien que des études antérieures au Chili aient trouvé des traces d'ADN bactérien chez ces animaux, personne n'avait jamais réussi à cultiver les bactéries vivantes à partir de ceux-ci en laboratoire. Sans un échantillon vivant, les scientifiques ne peuvent pas étudier pleinement la biologie de l'organisme ni confirmer exactement quelle est son espèce. L'équipe a capturé des rats sauvages et des rongeurs indigènes, a collecté leur sang et a soigneusement recueilli les puces vivant sur eux. Ils ont ensuite placé ces échantillons dans un environnement riche en nutriments spécialisé, conçu pour encourager la croissance lente de ces bactéries exigeantes, en les incubant pendant jusqu'à deux mois pour voir si des colonies apparaîtraient.

L'effort a produit un résultat clair : les chercheurs ont réussi à cultiver des bactéries Bartonella vivantes à partir du sang de quatre rongeurs différents et d'une seule puce. Les rongeurs comprenaient deux rats noirs, une espèce indigène connue sous le nom de souris des prés, et un rat pygmé à longue queue. La puce qui s'est révélée positive appartenait à un genre appelé Neotyphloceras, qui a été trouvé sur l'une des souris des prés indigènes. En analysant le code génétique de ces bactéries fraîchement cultivées, l'équipe a découvert qu'ils traitaient avec deux groupes distincts. Les bactéries trouvées dans les deux rats noirs et la souris des prés étaient une correspondance génétique exacte avec une espèce connue appelée Bartonella coopersplainsensis, qui avait été précédemment identifiée chez des rats en Australie et au Népal. Cela a confirmé que cette bactérie spécifique est présente et active dans les populations de rongeurs chiliennes.

Le second groupe de bactéries était bien plus intrigant. Les bactéries vivantes isolées du rat pygmé à longue queue et de la puce Neotyphloceras ne correspondaient parfaitement à aucune espèce connue. Au lieu de cela, leurs séquences génétiques étaient si similaires à une souche non caractérisée précédemment détectée uniquement sous forme d'ADN dans des échantillons de puces chiliennes que les chercheurs proposent que cela représente une nouvelle espèce de Bartonella, jusqu'alors inconnue. Cette découverte est significative car c'est la première fois que des bactéries vivantes de ce type sont récupérées à partir d'une puce naturellement infectée au Chili. Cela suggère que la puce Neotyphloceras n'est pas seulement un porteur passif mais un vecteur probable capable de transmettre cette potentielle nouvelle espèce parmi les rongeurs indigènes.

L'étude a également mis en évidence la complexité de la manière dont ces bactéries circulent dans la nature. Bien que les chercheurs aient trouvé des preuves de deux types différents de Bartonella, la diversité globale était plus faible que ce qui a été observé dans d'autres parties du monde. Cela peut être dû au fait que le mélange spécifique de rongeurs et de puces dans cette zone relicte particulière ne soutient qu'un nombre limité de souches bactériennes. Les chercheurs ont noté que la zone étudiée est une zone biologiquement préservée avec peu de perturbations humaines, ce qui pourrait expliquer pourquoi les taux d'infection étaient plus bas que dans les environnements plus encombrés ou urbains où l'activité humaine augmente souvent le contact entre les animaux et les insectes.

L'issue la plus importante de ce travail est la création d'une bibliothèque de bactéries vivantes. Avant cette étude, les scientifiques au Chili ne pouvaient détecter que les empreintes génétiques de ces organismes, ce qui revient à voir une ombre sans connaître la forme de l'objet qui la projette. Désormais, avec des cultures viables en main, les chercheurs peuvent effectuer des études génomiques et taxonomiques détaillées pour décrire formellement et nommer ces bactéries. Cette étape est essentielle pour comprendre la véritable nature de la potentielle nouvelle espèce et évaluer si elle pose un risque pour la santé humaine. En isolant ces organismes directement de la nature, l'équipe a fourni la première preuve concrète d'une espèce de Bartonella vivante et circulante chez les rongeurs et les puces du Chili, ouvrant la porte à une compréhension plus profonde du monde microscopique qui partage notre environnement.