BlueBird 6 is Fainter than Block 1 Satellites

لطالما كانت سماء الليل لوحةً لفضول البشر، ومكاناً تكشف فيه العتمة عن الآليات البعيدة للكون. لقرون مضت، اعتمد علماء الفلك على وضوح تلك الظلمة لالتقاط الضوء الخافت من النجوم والمجرات. ومع ذلك، فإن وصول آلاف الأقمار الصناعية الاصطناعية التي تدور حول الأرض بدأ في تغيير هذا المشهد. هذه الآلات، المصممة لبث إشارات الإنترنت أو توفير تغطية خلوية، تعكس ضوء الشمس عائدة إلى الأرض، مما يخلق خطوطاً من الضوء يمكن أن تعبر صور التلسكوبات وتعيق عمليات الرصد. تُقاس سطوع هذه الأجسام على مقياس تشير فيه الأرقام المنخفضة إلى شدة إضاءة أكبر، مما يعني أن النجم الساطع جداً قد يحمل رقماً منخفضاً بينما يحمل النجم الخافت رقماً عالياً. وعندما تكون هذه الأقمار شديدة السطوع، يمكنها أن تطمس التفاصيل الدقيقة التي يحاول علماء الفلك رؤيتها، مما يثير مخاوف بشأن مستقبل علم الفلك الأرضي والجودة الجمالية للسماء الليلية.

تبحث دراسة حديثة أجراها أنتوني مالاما وريتشارد إي كول في جيل جديد محدد من هذه الأقمار الصناعية، المعروف باسم "بلو بيرد بلوك 2" (BlueBird Block 2)، لمعرفة مدى مقارنتها بالنماذج الأقدم الموجودة بالفعل في المدار. كان الباحثون مهتمين بشكل خاص بقمر صناعي واحد، وهو "بلو بيرد 6" (BlueBird 6)، الذي أُطلق في أواخر عام 2025. هذا الفضاء جزء من كوكبة تديرها شركة "إيه إس تي سبيس موبايل" (AST SpaceMobile)، مصممة لتوفير خدمات الاتصال المباشر بالهواتف المحمولة. جمع الفريق بيانات من مراقبين بصريين ذوي خبرة باستخدام المناظير والعين المجردة، بالإضافة إلى قياسات إلكترونية من مرصد روبوتي في روسيا. ومن خلال مقارنة ضوء القمر الصناعي بالنجوم المجاورة، تمكنوا من تحديد مدى سطوعه بدقة من الأرض. ركزت الدراسة على ما إذا كان القمر الصناعي الجديد، الأكبر حجماً، أكثر سطوعاً بالفعل من أسلافه، كما يوحي حجمه الفيزيائي، أم أن شيئاً آخر يحدث.

كشفت النتائج عن تحول مفاجئ؛ فبالرغم من كونه أكبر حجماً بشكل ملحوظ، إلا أن قمر "بلو بيرد 6" الجديد هو في الواقع أخفت من أقمار "بلوك 1" الأقدم. وجد الباحثون أن متوسط سطوع "بلو بيرد 6" يقل بنحو 0.55 قدر ظاهري عن النماذج السابقة. وهذا الفرق يظل ثابتاً سواء تم النظر إلى القمر الصناعي من مسافته الفعلية أو بعد تعديله إلى مسافة معيارية تبلغ 1,000 كيلومتر. كانت النتيجة غير متوقعة لأن لوحة الهوائي في القمر الصناعي الجديد أكبر بنحو ثلاث مرات ونصف من اللوحات الموجودة في المركبات الفضائية الأقدم. وبناءً على الحجم وحده، توقع العلماء أن يكون القمر الصناعي الجديد أكثر سطوعاً بكثير، ربما بأكثر من قدر ظاهري واحد. وبدلاً من ذلك، يبلغ سطوع القمر الصناটি الجديد حوالي 17 بالمائة فقط من سطوع وحدة المساحة مقارنة بالأقدم.

تشير الورقة البحثية إلى أن التفسيرات المحتملة لهذا الخفوت تمت مناقشتها، بما في ذلك وجود عناصر قابلة للنشر تهدف إلى تقليل التوهج. هذه الهياكل تعترض ضوء الشمس قبل أن يصطدم باللوحة الرئيسية المواجهة للأرض وتشتته بطريقة فريدة. وحسب الباحثون أن هذا التصميم يوفر تحسناً كبيراً في تخفيف السطوع، مما يجعل القمر الصناعي الجديد أقل إضاءة مما يوحي به حجمه. ومع ذلك، تشير الدراسة أيضاً إلى أنه حتى مع هذا التحسن، لا يزال القمر الصناعي أكثر سطوعاً من الحدود التي أوصى بها الاتحاد الفلكي الدولي لحماية الأبحاث الفلكية. يتجاوز متوسط سطوع القمر الصناعي الجديد حد السلامة المقترح بأكثر من ثلاثة أقدار ظاهرية، مما يعني أنه لا يزال ساطعاً بما يكفي للتدخل في الأدوات العلمية الحساسة ومرئياً بالعين المجردة في السماوات المظلمة.

وعلى الرغم من كونه أكثر سطوعاً من الحدود الموصى بها، فإن التأثير الإجمالي لهذه الكوكبة قد يكون أقل حدة من مجموعات الأقمار الصناعية الأخرى الموجودة حالياً في المدار. فقد سمحت لجنة الاتصالات الفيدرالية بإطلاق 248 قمراً صناعياً فقط من طراز "بلو بيرد"، وهو عدد أقل بكثير من آلاف المركبات الفضائية في كوكبات أخرى مثل "ستارلينك" (Starlink). وبينما تعد الأقمار الصناعية الجديدة ساطعة جداً بشكل فردي، فإن أعدادها الإجمالية المنخفضة تعني أنها لن تملأ السماء بنفس الطريقة التي تفعلها المجموعات الأكبر. ويخلص الباحثون إلى أنه على الرغم من نجاح التصميم الجديد في تقليل السطوع بالنسبة لحجم القمر الصناعي، إلا أن هذه الأجسام لا تزال ساطعة بما يكفي لتشكل تحدياً لعلماء الفلك. توفر الدراسة صورة واضحة لكيفية سلوك هذه المركبات الفضائية المحددة في السماء، مما يقدم بيانات يمكن أن تساعد في التنبؤ بمظهرها وتوجيه الجهود المستقبلية لتحقيق التوازن بين احتياجات الاتصالات والحفاظ على السماء الليلية.