BlueBird 6 is Fainter than Block 1 Satellites

Il cielo notturno è da tempo una tela per la curiosità umana, un luogo dove l'oscurità rivela i lontani meccanismi dell'universo. Per secoli, gli astronomi si sono affidati alla chiarezza di quel buio per catturare la luce fioca di stelle e galassie. Tuttavia, l'arrivo di migliaia di satelliti artificiali in orbita attorno alla Terra ha iniziato ad alterare questa visione. Queste macchine, progettate per trasmettere segnali internet o fornire copertura cellulare, riflettono la luce solare verso la Terra, creando scie di luce che possono attraversare le immagini dei telescopi e interrompere le osservazioni. La luminosità di questi oggetti è misurata su una scala in cui numeri più bassi indicano una maggiore luminosità, il che significa che una stella molto brillante potrebbe avere un numero basso, mentre una debole ne avrà uno alto. Quando i satelliti sono troppo luminosi, possono cancellare i delicati dettagli che gli astronomi cercano di vedere, sollevando preoccupazioni sul futuro dell'astronomia terrestre e sulla qualità estetica del cielo notturno.

Uno studio recente di Anthony Mallama e Richard E. Cole indaga su una specifica nuova generazione di questi satelliti, nota come BlueBird Block 2, per vedere come si confrontano con i modelli precedenti già in orbita. I ricercatori erano particolarmente interessati a un singolo satellite, BlueBird 6, lanciato alla fine del 2025. Questo veicolo spaziale fa parte di una costellazione operata da AST SpaceMobile, progettata per fornire servizi diretti alle celle telefoniche. Il team ha raccolto dati da osservatori visivi esperti utilizzando binocoli e occhio nudo, nonché misurazioni elettroniche da un osservatorio robotico in Russia. Confrontando la luce del satellite con le stelle vicine, sono riusciti a determinare esattamente quanto apparisse luminoso dalla Terra. Lo studio si è concentrato sul verificare se il nuovo, più grande satellite fosse effettivamente più luminoso dei suoi predecessori, come suggerirebbe la sua dimensione fisica, o se stesse accadendo qualcos'altro.

I risultati hanno rivelato una svolta sorprendente. Il nuovo satellite BlueBird 6 è in realtà più fioco dei vecchi satelliti Block 1, nonostante sia significativamente più grande. I ricercatori hanno scoperto che la luminosità media di BlueBird 6 è circa 0,55 magnitudini più debole rispetto ai modelli precedenti. Questa differenza è coerente sia che il satellite venga visto dalla sua distanza reale, sia che venga riportato a una distanza standard di 1.000 chilometri. Il risultato è stato inaspettato perché il pannello antenna del nuovo satellite è circa tre volte e mezza più grande dei pannelli delle vecchie navicelle. Basandosi solo sulle dimensioni, gli scienziati avevano previsto che il nuovo satellite sarebbe stato molto più luminoso, forse di oltre una magnitudo. Invece, il nuovo satellite è solo circa il 17 percento della luminosità per unità di superficie rispetto ai precedenti.

Il documento nota che le possibili spiegazioni per questo oscuramento sono discusse, tra cui la presenza di elementi dispiegabili destinati a ridurre il bagliore. Queste strutture intercettano la luce solare prima che colpisca il pannello principale rivolto verso la Terra e la disperdono in modo unico. I ricercatori hanno calcolato che questo design fornisce un miglioramento significativo nella mitigazione della luminosità, rendendo il nuovo satellite molto meno luminoso di quanto la sua dimensione farebbe supporre. Tuttavia, lo studio sottolinea anche che, nonostante questo miglioramento, il satellite rimane più luminoso dei limiti raccomandati dall'Unione Astronomica Internazionale per la protezione della ricerca astronomica. La luminosità media del nuovo satellite supera il limite di sicurezza suggerito di oltre tre magnitudini, il che significa che è ancora abbastanza luminoso da interferire con strumenti scientifici sensibili ed è visibile a occhio nudo in cieli bui.

Nonostante sia più luminoso dei limiti raccomandati, l'impatto complessivo di questa costellazione potrebbe essere meno severo rispetto ad altri gruppi di satelliti attualmente in orbita. La Federal Communications Commission ha autorizzato il lancio di soli 248 di questi satelliti BlueBird, un numero molto inferiore ai migliaia di veicoli spaziali presenti in altre costellazioni come Starlink. Sebbene i nuovi satelliti siano individualmente molto luminosi, i loro numeri totali inferiori faranno sì che non saturino il cielo nello stesso modo delle costellazioni più grandi. I ricercatori concludono che, sebbene il nuovo design riduca con successo la luminosità rispetto alla dimensione del satellite, questi oggetti sono comunque abbastanza luminosi da porre una sfida agli astronomi. Lo studio fornisce un quadro chiaro di come questi specifici veicoli spaziali si comportano nel cielo, offrendo dati che possono aiutare a prevedere la loro apparizione e guidare i futuri sforzi per bilanciare le necessità di comunicazione con la preservazione del cielo notturno.