BlueBird 6 is Fainter than Block 1 Satellites

长期以来，星空一直是人类好奇心的画布，黑暗揭示了遥远宇宙的运作。几个世纪以来，天文学家一直依赖于那份黑暗的清晰度来捕捉来自恒星和星系的微弱光芒。然而，成千上万绕地运行的人造卫星的到来，开始改变这一景象。这些旨在传输互联网信号或提供蜂窝网络覆盖的机器，会将阳光反射回地球，产生横跨望远镜图像并干扰观测的亮线。这些物体的亮度是在一个数值越低表示亮度越高、数值越高表示亮度越低的标度上进行衡量的，这意味着一颗非常亮的恒星可能是一个很小的数字，而一颗暗淡的恒星则是一个很大的数字。当卫星过于明亮时，它们可能会掩盖天文学家试图观察的精细细节，引发了人们对地面天文学的未来以及夜空审美质量的担忧。

安东尼·马拉马（Anthony Mallama）和理查德·E·科尔（Richard E. Cole）最近的一项研究调查了被称为 BlueBird Block 2 的一种特定的新一代卫星，以了解它们与已经在轨道上运行的早期型号相比如何。研究人员特别关注了一颗名为 BlueBird 6 的卫星，该卫星于 2025 年底发射。这艘航天器是 AST SpaceMobile 运营的一个星座的一部分，旨在提供直接到手机的服务。团队收集了经验丰富的目视观测者使用双筒望远镜和肉眼的数据，以及来自俄罗斯一家机器人天文台的电子测量数据。通过将该卫星的光度与附近的恒星进行比较，他们可以确定它从地球上看起究竟有多亮。该研究重点在于探讨这颗更大的新卫星是否确实如其物理尺寸所暗示的那样比其前身更亮，或者是否发生了其他情况。

研究结果揭示了一个令人惊讶的转折。尽管体积显著增大，新的 BlueBird 6 卫星实际上却比旧的 Block 1 卫星更暗。研究人员发现，BlueBird 6 的平均亮度比早期型号暗了约 0.55 个星等。无论是从其实际距离观察，还是调整到 1,000 公里的标准距离，这一差异都是一致的。这一结果出人意料，因为新卫星的天线面板大约是旧航天器面板的三倍半大。仅凭尺寸来看，科学家们曾预测新卫星会更亮，甚至可能亮一个星等以上。然而，新卫星的单位面积亮度仅为旧卫星的 17% 左右。

论文指出，研究讨论了导致这种变暗的可能解释，包括用于减少眩光的展开式元件的存在。这些结构在阳光撞击面向地球的主面板之前拦截了阳光，并以一种独特的方式散射了光线。研究人员计算出，这种设计在亮度缓解方面提供了显著的改进，使得新卫星的亮度远低于其尺寸所暗示的程度。然而，研究也指出，尽管有了这种改进，该卫星仍然比国际天文学联合会为保护天文研究而建议的限值要亮。该新卫星的平均亮度超过了建议的安全限值三个多星等，这意味着它仍然足够亮，足以干扰敏感的科学仪器，并且在暗夜的天空中肉眼可见。

尽管比建议的限值要亮，但该星座的整体影响可能比目前在轨的其他卫星群要轻。联邦通信委员会已授权仅发射 248 颗此类 BlueBird 卫星，这个数量远少于像 Starlink 这样拥有数千颗航天器的其他星座。虽然这些新卫星个体非常明亮，但由于总数较少，它们不会像大型卫星群那样使天空饱和。研究人员得出结论，虽然新设计成功地降低了相对于卫星尺寸的亮度，但这些物体仍然足够明亮，会对天文学家构成挑战。这项研究提供了一个关于这些特定航天器在天空中表现的清晰图景，提供的数据有助于预测它们的出现，并指导未来如何在通信需求与保护夜空之间取得平衡。