BlueBird 6 is Fainter than Block 1 Satellites

Der Nachthimmel ist seit langem eine Leinwand für die menschliche Neugier, ein Ort, an dem die Dunkelheit die fernen Wirkungen des Universums offenbart. Seit Jahrhunderten verlassen sich Astronomen auf die Klarheit dieser Dunkelheit, um das schwache Licht von Sternen und Galaxien einzufangen. Die Ankunft von tausenden künstlichen Satelliten, die die Erde umkreisen, hat jedoch begonnen, diese Sicht zu verändern. Diese Maschinen, die darauf ausgelegt sind, Internetsignale zu senden oder Mobilfunkabdeckung bereitzustellen, reflektieren das Sonnenlicht zurück zur Erde und erzeugen Lichtstreifen, die Teleskopaufnahmen kreuzen und Beobachtungen stören können. Die Helligkeit dieser Objekte wird auf einer Skala gemessen, bei der niedrigere Zahlen eine größere Leuchtkraft anzeigen, was bedeutet, dass ein sehr heller Stern eine niedrige Zahl haben kann, während ein schwacher eine hohe Zahl hat. Wenn Satelliten zu hell sind, können sie die feinen Details überdecken, die Astronomen zu sehen versuchen, was Besorgnis über die Zukunft der bodengestützten Astronomie und die ästhetische Qualität des Nachthimmels aufkommen lässt.

Eine aktuelle Studie von Anthony Mallama und Richard E. Cole untersucht eine spezifische neue Generation dieser Satelliten, bekannt als BlueBird Block 2, um zu prüfen, wie sie im Vergleich zu den bereits im Orbit befindlichen früheren Modellen abschneidet. Die Forscher waren besonders an einem einzelnen Satelliten interessiert, BlueBird 6, der Ende 2025 gestartet wurde. Dieses Raumfahrzeug ist Teil einer Konstellation, die von AST SpaceMobil betrieben wird und darauf ausgelegt ist, Direct-to-Cell-Dienste bereitzustellen. Das Team sammelte Daten von erfahrenen visuellen Beobachtern mit Ferngläsern und dem bloßen Auge sowie elektronische Messungen von einem Roboterobservatorium in Russland. Durch den Vergleich des Lichts des Satelliten mit nahegelegenen Sternen konnten sie genau bestimmen, wie hell er von der Erde aus erschien. Die Studie konzentrierte sich darauf, ob der neue, größere Satellit tatsächlich heller war als seine Vorgänger, wie es seine physische Größe vermuten ließe, oder ob etwas anderes geschah.

Die Ergebnisse enthüllten eine überraschende Wendung. Der neue BlueBird 6 Satellit ist tatsächlich lichtschwächer als die älteren Block-1-Satelliten, obwohl er deutlich größer ist. Die Forscher fanden heraus, dass die durchschnittliche Helligkeit von BlueBird 6 etwa 0,55 Magnituden schwächer ist als die der früheren Modelle. Dieser Unterschied bleibt konsistent, egal ob der Satellit von seiner tatsächlichen Entfernung aus betrachtet oder auf eine Standardentfernung von 1.000 Kilometern angepasst wird. Das Ergebnis war unerwartet, da das Antennenpanel des neuen Satelliten etwa dreieinhalb Mal größer ist als die Panels der älteren Raumfahrzeuge. Allein basierend auf der Größe hätten Wissenschaftler vorhergesagt, dass der neue Satellit viel heller wäre, vielleicht um mehr als eine Magnitude. Stattdessen ist der neue Satellit nur etwa 17 Prozent so hell pro Flächeneinheit wie die älteren.

Das Paper stellt fest, dass mögliche Erklärungen für diese Abschwächung diskutiert werden, einschließlich der Anwesenheit von ausfahrbaren Elementen, die darauf abzielen, Blendung zu reduzieren. Diese Strukturen fangen das Sonnenlicht ab, bevor es auf das zur Erde gerichtete Hauptpanel trifft, und streuen es auf eine einzigartige Weise. Die Forscher berechneten, dass dieses Design eine signifikante Verbesserung der Helligkeitsminderung bietet, was den neuen Satelliten weit weniger leuchtend macht, als seine Größe implizieren würde. Die Studie stellt jedoch auch fest, dass der Satellit trotz dieser Verbesserung heller ist als die Grenzwerte, die die Internationale Astronomische Union zum Schutz der astronomischen Forschung empfiehlt. Die durchschnittliche Helligkeit des neuen Satelliten überschreitet den empfohlenen Sicherheitsgrenzwert um mehr als drei Magnituden, was bedeutet, dass er immer noch hell genug ist, um empfindliche wissenschaftliche Instrumente zu stören, und mit bloßem Auge an dunklen Himmel sichtbar ist.

Obwohl er heller als die empfohlenen Grenzwerte ist, könnte die Gesamtauswirkung dieser Konstellation weniger schwerwiegend sein als die anderer Satellitengruppen, die derzeit im Orbit sind. Die Federal Communications Commission hat die Genehmigung für den Start von nur 248 dieser BlueBird-Satelliten erteilt, eine Zahl, die weit kleiner ist als die Tausenden von Raumfahrzeugen in anderen Konstellationen wie Starlink. Während die neuen Satelliten einzeln sehr hell sind, bedeuten ihre geringeren Gesamtzahlen, dass sie den Himmel nicht in der gleichen Weise sättigen werden wie größere Gruppen. Die Forscher kommen zu dem Schluss, dass das neue Design zwar die Helligkeit im Verhältnis zur Größe des Satelliten erfolgreich reduziert, die Objekte aber dennoch leuchtend genug sind, um eine Herausforderung für Astronomen darzustellen. Die Studie liefert ein klares Bild davon, wie sich diese spezifischen Raumfahrzeuge am Himmel verhalten, und bietet Daten, die helfen können, ihr Erscheinungsbild vorherzusagen und zukünftige Bemühungen zu leiten, das Gleichgewicht zwischen Kommunikationsbedürfnissen und der Bewahrung des Nachthimmels zu finden.