BlueBird 6 is Fainter than Block 1 Satellites

夜空は古くから人類の好奇心のキャンバスであり、暗闇が宇宙の遠方の営みを明らかにする場所となってきました。何世紀もの間、天文学者たちは、星や銀河からの微かな光を捉えるために、その暗闇の透明度に頼ってきました。しかし、地球の軌道を回る数千基もの人工衛星の到来が、この景色を変え始めています。インターネット信号を送信したり、携帯電話のカバー範囲を提供したりするために設計されたこれらの機械は、太陽光を地球へと反射し、望遠鏡の画像に横切る光の筋を作り出し、観測を妨げます。これらの物体の明るさは、数値が低いほど輝度が高いことを示すスケールで測定されます。つまり、非常に明るい星は低い数値を示し、暗い星は高い数値を示すことになります。衛星が明るすぎると、天文学者が捉えようとしている繊細な詳細をかき消してしまう可能性があり、地上からの天文学の未来や夜空の美的品質に対する懸念を引き起こしています。

アンソニー・マラマとリチャード・E・コールによる最近の研究は、すでに軌道上に存在する初期モデルと比較するために、「BlueBird Block 2」として知られる特定の新しい世代の衛星を調査しています。研究者たちは特に、2025年後半に打ち上げられたBlueBird 6という単一の衛星に注目しました。この宇宙船は、ダイレクト・トゥ・セル（直接携帯電話接続）サービスを提供するためにAST SpaceMobileによって運用されているコンステレーションの一部です。チームは、双眼鏡や肉眼を用いた経験豊富な目視観測者からのデータと、ロシアにあるロボット天文台からの電子的な測定値を集めました。衛星の光を近くの星と比較することで、地球からどのように明るく見えているかを正確に特定することができました。研究は、この新しい、より大型の衛星が、その物理的なサイズが示唆するように、確かに前身のモデルよりも明るいのか、あるいは他に何かが起きているのかに焦点を当てました。

結果は驚きの展開を見せました。新しいBlueBird 6衛星は、大幅に大型化しているにもかかわらず、実際には旧型のBlock 1衛星よりも暗いのです。研究者たちは、BlueBird 6の平均的な明るさが、以前のモデルよりも約0.55等級暗いことを発見しました。この差は、実際の距離から観測した場合でも、標準的な距離である1,000キロメートルに調整した場合でも一貫しています。この結果は予想外でした。なぜなら、新しい衛星のアンテナパネルは、旧型の宇宙船のパネルよりも約3.5倍も大きいからです。サイズだけで判断すれば、科学者たちは新しい衛星がもっと明るくなり、おそらく1等級以上も明るくなると予測していました。ところが、新しい衛星は、単位表面積あたりの明るさが旧型のものと比較して、わずか17パーセント程度でした。

論文では、この減光の可能性のある説明として、眩しさを軽減するために意図された展開可能な要素の存在などが議論されています。これらの構造物は、メインパネルが地球に向かう前に日光を遮り、独特な方法で光を散乱させます。研究者たちは、この設計が明るさの緩和において大きな改善をもたらし、新しい衛星をそのサイズが示唆するよりもはるかに低輝度にしていることを計算しました。しかし、研究はまた、この改善が行われているにもかかわらず、この衛星は天文学研究を保護するために国際天文学連合が推奨する制限を超えていることも指摘しています。新しい衛星の平均的な明るさは、推奨される安全限界を3等級以上上回っており、これは、敏感な科学機器に干渉するのに十分な明るさであり、暗い空では肉眼でも見えることを意味しています。

推奨される制限よりも明るいものの、このコンステレーションによる全体的な影響は、現在軌道上にある他の衛星グループよりも深刻ではない可能性があります。連邦通信委員会は、わずか248基のこれらのBlueBird衛星の打ち上げを許可しており、これはStarlinkのような他のコンステレーションにある数千基の宇宙船と比較して、はるかに少ない数です。新しい衛星は個々に非常に明るいものの、その総数が少ないため、より大きなグループのように空を飽和させることはありません。研究者たちは、新しい設計はサイズに対する明るさを減少させることに成功しているものの、これらの物体は依然として天文学者にとって課題となるほど明るいと結論付けています。この研究は、これらの特定の宇宙船が空でどのように振る舞うかについての明確な図を提供しており、そのデータは、通信のニーズと夜空の保存とのバランスを取るための将来の取り組みを導く助けとなります。