Leveraging collaborations between researchers, wildlife managers and citizen-volunteers to monitor endangered carnivore populations across space and time

تعد عملية تتبع الحيوانات البرية عبر المناظر الطبيعية الشاسعة والوعرة واحدة من أصعب المهام في مجال الحفظ. فهي لا تتطلب معرفة عدد الأفراد الموجودين فحسب، بل وأيضاً أين يتواجدون، وكيف تتغير أعدادهم من سنة إلى أخرى، وكيف يتحركون عبر الغابة. وبالنسبة للحيوانات المفترسة المتوارية التي تتجنب الاتصال البشري، فإن الأساليب التقليدية مثل عد آثار الأقدام أو رصدهم من مركبة غالباً ما تفشل في تقديم صورة كاملة. ولحل هذه المعضلة، لجأ العلماء إلى مزيج من علم الوراثة والعد الدقيق. فمن خلال جمع العينات البيولوجية التي تترك خلفها في البرية، مثل الفضلات، يمكن للباحثين استخراج الحمض النووي لتحديد الحيوانات الفردية، تماماً مثل بصمة الإصبع. وعندما يتم رسم خرائط لمشاهدات هذه الأفراد عبر منطقة محددة بمرور الوقت، يمكن للنماذج الإحصائية تقدير إجمالي كثافة السكان بدقة أكبر من مجرد الملاحظة البسيطة. ومع ذلك، فإن تشغيل برنامج معقد كهذا على مدى سنوات عديدة وعبر مساحات شاسعة أمر مكلف وصعب الاستدامة دون مساعدة. وهنا يصبح دور المجتمعات المحلية والوكالات الحكومية حاسماً، حيث يحول الجهد العلمي المنفرد إلى مهمة مشتركة.

في جبال الغات الغربية في الهند، واجه فريق من الباحثين ومسؤولي الغابات والمتطوعين المدربين تحدي مراقبة حيوان "الدول" (Dhole)، وهو كلب بري نادر ومهدد بالانقراض. هذه الحيوانات صيادة اجتماعية تجوب الغابات الكثيفة، مما يجعل من الصعب جداً إحصاؤها. وقد أنشأ الفريق إطار عمل تعاوني جمع بين علماء من الجامعات، وموظفين من إدارة الغابات في الولاية، ومتطوعين محليين من المواطنين. وعلى مدار فترة امتدت من عام 2019 إلى عام 2023، قاموا بمسح ستة مواقع مختلفة، شملت ثلاثة محميات للحياة البرية وثلاثة أقسام غابات محيطة بها. وبدلاً من محاولة رصد الحيوانات مباشرة، سار الفريق في مسارات الغابة لجمع عينات فضلات طازجة. ثم أُرسلت هذه العينات إلى مختبر حيث قام العلماء بتحليل مجموعة محددة من العلامات الجينية لتحديد كل فرد من حيوانات "الدول" الذي مر من تلك المنطقة. سمحت لهم هذه الطريقة ببناء سجل يوضح وجود كلب معين في كل منطقة دون الحاجة أبداً لرؤيتهم وجهاً لوجه.

تم إدخال البيانات التي تم جمعها من هذه الملفات الجينية في نموذج حاسوبي متخصص مصمم لتقدير كثافة الحيوانات بناءً على مكان وزمان اكتشاف الأفراد. وكشفت النتائج عن صورة واضحة لتجمعات حيوانات "الدول" عبر المشهد الطبيعي. ففي محمية واياناد للحياة البرية، بدا التجمع مستقراً على مر السنين، مع زيادة طفيفة من حوالي ستة عشر فرداً لكل مائة كيلومتر مربع في عام 2019 إلى تسعة عشر في عام 2023. ومع ذلك، كانت القصة مختلفة عند النظر إلى المنطقة الأوسع في عام 2023؛ حيث تباينت الكثافات بشكل كبير من موقع إلى آخر، حيث تراوحت من أقل قليلاً من عشرة أفراد لكل مائة كيلومتر مربع في منطقة بارامبيكولام إلى ما يقرب من ثلاثين في قسم نيمارا الإقليمي. يسلط هذا التباين الضوء على أن تجمعات "الدول" ليست متساوية عبر المشهد الطبيعي؛ فبعض المناطق تدعم أعداداً أكبر بكثير من غيرها، وهو تفصيل بالغ الأهمية للإدارة الفعالة.

اعتمد نجاح هذا المشروع بشكل كبير على الأشخاص الذين قاموا بالعمل الميداني. ففي المتوسط، عمل ستة وأربعون موظفاً من إدارة الغابات جنباً إلى جنب مع الباحثين في كل موقع سنوياً، للمساعدة في جمع العينات وإدارة اللوجستيات. كما قام المشروع بتدريب متطوعين محليين، مما خلق مساراً من الأفراد المهرة. وعندما سأل الباحثون المتطوعين السابقين عن مسيراتهم المهنية، وجدوا أن ثلاثة وثمانين بالمائة منهم قد انتقلوا للعمل في مجالات تتعلق بالحياة البرية أو دراستها. ويشير هذا إلى أن المشروع فعل ما هو أكثر من مجرد عد الكلاب؛ لقد بنى قدرة دائمة على الحفظ داخل المجتمع المحلي. ومن خلال الجمع بين الأدوات الجينية المتقدمة والجهود الميدانية لموظفي الحكومة والسكان المحليين، أثبت الفريق طريقة عملية لمراقبة المفترسات المهددة بالانقراض عبر مساحات واسعة ومعقدة. ويقدم هذا النهج نموذجاً قابلاً للتوسع لجهود الحفظ الأخرى، موضحاً أنه عندما يعمل العلم والإدارة والمعرفة المحلية معاً، فمن الممكن الحفاظ على برامج مراقبة طويلة الأمد تكون دقيقة ومستدامة في آن واحد.