Leveraging collaborations between researchers, wildlife managers and citizen-volunteers to monitor endangered carnivore populations across space and time

El seguimiento de animales salvajes a través de paisajes vastos y accidentados es una de las tareas más difíciles en la conservación. Requiere saber no solo cuántos individuos existen, sino dónde están, cómo cambian sus números de un año a otro y cómo se desplazan por el bosque. Para los depredadores esquivos que evitan el contacto humano, los métodos tradicionales como contar huellas o avistarlos desde un vehículo a menudo no logran proporcionar una imagen completa. Para resolver esto, los científicos han recurrido a una combinación de genética y recuento cuidadoso. Al recolectar muestras biológicas dejadas en la naturaleza, como excrementos, los investigadores pueden extraer ADN para identificar animales individuales, de forma muy similar a una huella dactilar. Cuando estos avistamientos individuales se mapean en un área específica a lo largo del tiempo, los modelos estadísticos pueden estimar la densidad de la población total con mayor precisión que la simple observación. Sin embargo, ejecutar un programa tan complejo durante muchos años y a través de territorios enormes es costoso y difícil de sostener sin ayuda. Aquí es donde el papel de las comunidades locales y las agencias gubernamentales se vuelve crítico, convirtiendo un esfuerzo científico solitario en una misión compartida.

En los Ghats Occidentales de la India, un equipo de investigadores, funcionarios forestales y voluntarios capacitados abordó el desafío de monitorear al dhole, un perro salvaje raro y en peligro de extinción. Estos animales son cazadores sociales que deambulan por densos bosques, lo que los hace notoriamente difíciles de contar. El equipo estableció un marco de colaboración que reunió a científicos de universidades, personal del Departamento de Bosques estatal y voluntarios ciudadanos locales. Durante un periodo que abarcó desde 2019 hasta 2023, inspeccionaron seis sitios diferentes, que incluían tres santuarios de vida silvestre protegidos y las divisiones forestales circundantes que los bordean. En lugar de intentar avistar a los animales directamente, el equipo recorrió los senderos del bosque para recolectar muestras fecales frescas. Estas muestras fueron enviadas a un laboratorio donde los científicos analizaron un conjunto específico de marcadores genéticos para identificar cada dhole individual que había pasado por allí. Este método les permitió construir un registro de qué perros específicos estaban presentes en cada área sin necesidad de verlos cara a cara.

Los datos recopilados de estos perfiles genéticos fueron introducidos en un modelo computacional especializado diseñado para estimar la densidad de animales basándose en dónde y cuándo fueron detectados los individuos. Los resultados revelaron un panorama claro de las poblaciones de dhole a través del paisaje. En el Santuario de Vida Silvestre de Wayanad, la población pareció estable a lo largo de los años, con un ligero aumento de aproximadamente dieciséis individuos por cien kilómetros cuadrados en 2019 a diecinueve en 2023. Sin embargo, la historia fue diferente al observar la región en su totalidad en 2023. Las densidades variaron significativamente de un lugar a otro, oscilando desde poco menos de diez individuos por cien kilómetros cuadrados en el área de Parambikulam hasta casi treinta en la División Territorial de Nemmara. Esta variación resalta que las poblaciones de dhole no son uniformes en todo el paisaje; algunas áreas sustentan números mucho más altos que otras, un detalle que es crucial para una gestión eficaz.

El éxito de este proyecto dependió en gran medida de las personas que realizaron el trabajo de campo. En promedio, cuarenta y seis miembros del personal del Departamento de Bosques trabajaron junto a los investigadores en cada sitio cada año, ayudando a recolectar las muestras y gestionar la logística. El proyecto también capacitó a voluntarios locales, creando una vía de formación de personas cualificadas. Cuando los investigadores preguntaron a antiguos voluntarios sobre sus carreras, descubrieron que el ochenta y tres por ciento de ellos había seguido trabajando en campos relacionados con la vida silvestre o estudiando dichos temas. Esto sugiere que el proyecto hizo más que solo contar perros; construyó una capacidad duradera para la conservación dentro de la comunidad local. Al combinar herramientas genéticas avanzadas con el esfuerzo de "botas sobre el terreno" del personal gubernamental y los residentes locales, el equipo demostró una forma práctica de monitorear depredadores en peligro a través de paisajes grandes y complejos. Este enfoque ofrece un modelo escalable para otros esfuerzos de conservación, mostrando que cuando la ciencia, la gestión y el conocimiento local trabajan juntos, es posible mantener programas de monitoreo a largo plazo que sean tanto precisos como sostenibles.