Leveraging collaborations between researchers, wildlife managers and citizen-volunteers to monitor endangered carnivore populations across space and time

Die Verfolgung wilder Tiere über weite, unwegsames Landschaften hinweg gehört zu den schwierigsten Aufgaben im Naturschutz. Es erfordert nicht nur das Wissen darüber, wie viele Individuen existieren, sondern auch, wo sie sich befinden, wie sich ihre Zahlen von Jahr zu Jahr verändern und wie sie sich durch den Wald bewegen. Für scheue Raubtiere, die den Kontakt zum Menschen meiden, greifen traditionelle Methoden wie das Zählen von Fußspuren oder das Beobachten aus einem Fahrzeug oft zu kurz, um ein vollständiges Bild zu vermitteln. Um dies zu lösen, haben Wissenschaftler sich einer Kombination aus Genetik und sorgfältiger Zählung zugewandt. Durch das Sammeln biologischer Proben, die in der Wildnis hinterlassen wurden, wie etwa Kot, können Forscher DNA extrahieren, um einzelne Tiere zu identifizieren, ganz ähnlich wie einen Fingerabdruck. Wenn diese Sichtungen einzelner Tiere über einen bestimmten Zeitraum auf einem Gebiet kartiert werden, können statistische Modelle die gesamte Populationsdichte mit größerer Genauigkeit schätzen als eine einfache Beobachtung allein. Das Durchführen eines solch komplexen Programms über viele Jahre und über riesige Territorien hinweg ist jedoch teuer und ohne Hilfe schwer aufrechtzuerhalten. Hier wird die Rolle lokaler Gemeinschaften und Regierungsbehörden entscheidend, indem sie eine einsame wissenschaftliche Anstrengung in eine gemeinsame Mission verwandeln.

In den Westghats in Indien stellte ein Team aus Forschern, Forstbeamten und geschulten Freiwilligen die Herausforderung bei der Überwachung des Dhole, eines seltenen und gefährdeten Wildhundes, an. Diese Tiere sind soziale Jäger, die durch dichte Wälder streifen, was sie notorisch schwer zählbar macht. Das Team etablierte einen kooperativen Rahmen, der Wissenschaftler von Universitäten, Mitarbeiter der staatlichen Forstverwaltung und lokale Bürger-Freiwillige zusammenbrachte. Über einen Zeitraum von 2019 bis 2023 untersuchten sie sechs verschiedene Standorte, die drei geschützte Wildschutzgebiete sowie die angrenzenden Forstbezirke umfassten. Anstatt zu versuchen, die Tiere direkt zu sichten, durchstreiften die Mitglieder des Teams die Waldpfade, um frische Kotproben zu sammeln. Diese Proben wurden anschließend in ein Labor geschickt, in dem Wissenschaftler einen spezifischen Satz genetischer Marker analysierten, um jedes einzelne Dhole zu identifizieren, das sich durch das Gebiet bewegt hatte. Diese Methode ermöglichte es ihnen, eine Aufzeichnung darüber zu erstellen, welche spezifischen Hunde in jedem Gebiet präsent waren, ohne jemals direkt mit ihnen konfrontiert worden zu sein.

Die aus diesen genetischen Profilen gewonnenen Daten wurden in ein spezialisiertes Computermodell eingespeist, das darauf ausgelegt ist, die Tierdichte basierend darauf zu schätzen, wo und wann Individuen nachgewiesen wurden. Die Ergebnisse lieferten ein klares Bild der Dhole-Populationen in der Landschaft. Im Wayanad-Wildschutzgebiet schien die Population über die Jahre stabil zu sein, mit einem leichten Anstieg von etwa sechzehn Individuen pro hundert Quadratkilometern im Jahr 2019 auf neunzehn im Jahr 2023. Die Geschichte sah jedoch betrachtet der breiteren Region im Jahr 2023 anders aus. Die Dichten variierten erheblich von einem Ort zum anderen, von knapp unter zehn Individuen pro hundert Quadratkilometern im Parambikulam-Gebiet bis hin zu fast dreißig in der Nemmara-Territorialdivision. Diese Variation verdeutlicht, dass Dhole-Populationen nicht gleichmäßig über die Landschaft verteilt sind; einige Gebiete unterstützen viel höhere Zahlen als andere, ein Detail, das für ein effektives Management entscheidend ist.

Der Erfolg dieses Projekts hing maßgeblich von den Menschen ab, die die Feldarbeit leisteten. Im Durchschnitt arbeiteten jedes Jahr vierundvierzig Mitarbeiter der Forstverwaltung gemeinsam mit den Forschern an jedem Standort und halfen dabei, die Proben zu sammeln und die Logistik zu bewältigen. Das Projekt schulte auch lokale Freiwillige und schuf so einen Zustrom an qualifizierten Fachkräften. Als die Forscher ehemalige Freiwillige nach ihrer beruflichen Laufbahn fragten, stellten sie fest, dass dreiundachtzig Prozent von ihnen später im Bereich der Wildtierkunde gearbeitet oder studiert hatten. Dies deutet darauf wir, dass das Projekt mehr tat, als nur Hunde zu zählen; es baute eine dauerhafte Kapazität für den Naturschutz innerhalb der lokalen Gemeinschaft auf. Durch die Kombination fortschrittlicher genetischer Werkzeuge mit der praktischen Arbeit vor Ort durch Regierungsmitarbeiter und Anwohner demonstrierte das Team einen praktischen Weg, um gefährdete Raubtiere über große, komplexe Landschaften hinweg zu überwachen. Dieser Ansatz bietet ein skalierbares Modell für andere Naturschutzbemühungen und zeigt, dass es möglich ist, langfristige Monitoring-Programme, die sowohl präzise als auch nachhaltig sind, aufrechtzuerhalten, wenn Wissenschaft, Management und lokales Wissen zusammenarbeiten.