Leveraging collaborations between researchers, wildlife managers and citizen-volunteers to monitor endangered carnivore populations across space and time

広大で険しい景観の中で野生動物を追跡することは、保全における最も困難な課題の一つです。それには、単に個体数がどれくらい存在するかを知るだけでなく、彼らがどこにいるのか、年ごとにその数がどのように変化しているのか、そして森の中をどのように移動しているのかを知る必要があります。人間との接触を避ける捉えどころのない捕食者にとって、足跡を数えたり車両から発見したりするといった伝統的な手法は、完全な全体像を提示するには不十分であることがよくあります。これを解決するために、科学者たちは遺伝学と入念な計数を組み合わせる手法へと転換しました。野生の中に残された糞などの生物学的サンプルを採取することで、研究者は個々の動物を、まるで指紋のようにDNAを用いて特定することができます。これらの個体確認の記録を特定のエリアにわたって時系列でマッピングすることで、単純な観察よりも高い精度で総個体群密度を推定することが統計モデルによって可能になります。しかし、このような複雑なプログラムを、多年にわたり広大な領域にわたって実施することは、助けなしには費用がかかり、維持も困難です。ここで、地域社会や政府機関の役割が極めて重要となり、孤独な科学的努力を共通の使命へと変えるのです。

インドの西ガーツ山脈において、研究チーム、森林当局、そして訓練を受けたボランティアたちは、希少で絶滅の危機に瀕している野生の犬、ドール（dhole）のモニタリングという課題に取り組みました。これらの動物は社会的なハンターであり、密な森林の中を徘徊するため、数を数えることが非常に難しいことで知られています。チームは、大学の研究者、州の森林局の職員、そして地元の市民ボランティアを結集させた協力体制を構築しました。2019年から2023年にかけての期間中、彼らは3つの保護野生生物保護区とその周辺の森林区分を含む、6つの異なるサイトを調査しました。動物を直接目撃しようとする代わりに、チームは森林のトレイルを歩いて新鮮な糞のサンプルを採取しました。これらのサンプルは研究所に送られ、科学者が特定の遺伝子マーカーを分析することで、その場所を通過した個々のドールを特定しました。この手法により、彼らは一度も対面することなく、どの特定の犬が各エリアに存在していたかという記録を構築することができたのです。

これらの遺伝的プロファイルから得られたデータは、個体がいつ、どこで検出されたかに基づいて動物の密度を推定するために設計された、特化したコンピュータモデルに投入されました。得られた結果は、景観全体におけるドールの個体群の明確な姿を明らかにしました。ワヤナド野生生物保護区では、個体数は年を追うごとに安定しており、2019年の100平方キロメートルあたり約16個体から、2023年には19個体へとわずかに増加しました。しかし、2023年のより広い地域に目を向けると、状況は異なっていました。密度は場所によって大きく異なり、パランビクラム地域では100平方キロメートルあたり10個体をわずかに下回る程度であったのに対し、ネマラ管理部門では100平方キロメートルあたり30近くに達していました。この変動は、ドールの個体群が景観全体に一様に分布しているわけではなく、あるエリアは他のエリアよりもはるかに多くの個体数を支えているという事実を浮き彫りにしており、これは効果的な管理を行う上で極めて重要な詳細です。

このプロジェクトの成功は、フィールドワークを行った人々にかたく依存していました。平均して、毎年各サイトで46名の森林局職員が研究者と共に働き、サンプルの採取やロジスティクスの管理を支援しました。また、プロジェクトは地元のボランティアを訓練し、熟練した人材のパイプラインを創出しました。研究者がかつてのボランティアたちにその後のキャリアについて尋ねたところ、彼らの83パーセントが野生生物関連の分野で働いているか、あるいは学んでいることが分かりました。これは、このプロジェクトが単に犬の数を数えただけでなく、地域社会の中に持続的な保全能力を築き上げたことを示唆しています。高度な遺伝学的ツールと、政府職員や地域住民による現場での努力を組み合わせることで、チームは、大規模で複雑な景観における絶滅危惧の捕食者をモニタリングする実用的な方法を実証しました。このアプローチは、科学、管理、そして地域の知識が連携したとき、正確かつ持続可能な長期モニタリングプログラムを維持することが可能であることを示しており、他の保全活動への拡張可能なモデルを提示しています。