Leveraging collaborations between researchers, wildlife managers and citizen-volunteers to monitor endangered carnivore populations across space and time

광활하고 험준한 지형에서 야생 동물을 추적하는 것은 보전 분야에서 가장 어려운 과제 중 하나입니다. 이는 단순히 개체 수가 얼마나 되는지를 아는 것을 넘어, 그들이 어디에 있는지, 매년 숫자가 어떻게 변하는지, 그리고 숲을 통해 어떻게 이동하는지를 파악하는 것을 요구합니다. 인간과의 접촉을 피하는 은둔형 포식자들의 경우, 발자국을 세거나 차량에서 관찰하는 것과 같은 전통적인 방식은 완전한 그림을 제공하지 못하는 경우가 많습니다. 이를 해결하기 위해 과학자들은 유전학과 세심한 계수를 결다한 방식으로 눈을 돌렸습니다. 배설물과 같이 야생에 남겨진 생물학적 시료를 수집함으로써, 연구자들은 마치 지문처럼 개별 동물을 식별할 수 있는 DNA를 추출할 수 있습니다. 이러한 개별 목격 기록을 특정 지역에 걸쳐 시간의 흐름에 따라 지도에 표시하면, 통계 모델을 통해 단순 관찰보다 더 높은 정확도로 전체 인구 밀도를 추정할 수 있습니다. 그러나 이와 같이 복잡한 프로그램을 넓은 영토에서 수년간 운영하는 것은 비용이 많이 들고 도움 없이는 지속하기 어렵습니다. 바로 이 지점에서 지역 사회와 정부 기관의 역할이 결정적인 역할을 하며, 고독한 과학적 노력을 공동의 미션으로 전환시킵니다.

인도 서가츠(Western Ghats) 산맥에서 연구진, 산림 관리 공무원, 그리고 훈련된 자원봉사자 팀은 희귀하고 멸종 위기에 처한 야생 개인 덴들(dhole, 아시아들개)을 모니터링하는 과제에 도전했습니다. 이 동물들은 울창한 숲을 누비며 사냥하는 사회적 포식자로, 수를 세기가 매우 까다로운 것으로 알려져 있습니다. 연구팀은 대학의 과학자, 주 정부 산림부 직원, 그리고 지역 시민 자원봉사자를 하나로 묶는 협력 체계를 구축했습니다. 2019년부터 2023년까지의 기간 동안, 그들은 세 곳의 보호 야생동물 보호구역과 그에 인접한 산림 구역을 포함한 총 여섯 곳의 현장을 조사했습니다. 동물을 직접 목격하려고 노력하는 대신, 팀은 숲길을 걸으며 신선한 배설물 시료를 채집했습니다. 이 시료들은 실험실로 보내졌고, 그곳에서 과학자들은 각 개별 덴들이 해당 구역을 지나갔음을 식별하기 위해 특정 유전 마커를 분석했습니다. 이 방법 덕분에 연구진은 동물을 직접 대면하지 않고도 각 지역에 어떤 특정 개체들이 존재하는지에 대한 기록을 구축할 수 있었습니다.

이러한 유전적 프로필로부터 얻은 데이터는 개체가 발견된 위치와 시간을 기반으로 동물 밀도를 추정하도록 설계된 특수 컴퓨터 모델에 입력되었습니다. 결과는 지형 전반에 걸친 덴들의 인구 분포를 명확하게 보여주었습니다. 와야나드(Wayanad) 야생동물 보호구역의 경우, 인구는 2019년 약 100제곱킬로미터당 16마리에서 2023년 19마리로 약간 증가하며 수년간 안정적인 모습을 보였습니다. 그러나 2023년 더 넓은 지역을 살펴보았을 때 이야기는 달라졌습니다. 밀도는 지역마다 크게 달랐는데, 파람비쿨룸(Parambikulam) 지역의 100제곱킬로미터당 10마리 미만에서부터 네마라(Nemmara) 영토 구역의 100제곱킬로미터당 거의 30마리에 이르기까지 다양했습니다. 이러한 변동성은 덴들의 개체군이 지형 전체에 걸쳐 균일하지 않음을 강조하며, 즉 어떤 지역은 다른 지역보다 훨씬 더 많은 개체수를 부양한다는 점을 보여줍니다. 이는 효과적인 관리를 위해 매우 중요한 세부 사항입니다.

이 프로젝트의 성공은 현장에서 일한 사람들에게 크게 의존했습니다. 평균적으로 매년 각 현장에서 46명의 산림부 인력이 연구진과 함께 협력하여 시료 채집과 물류 관리를 도왔습니다. 또한 프로젝트는 지역 자원봉사자들을 교육하여 숙련된 인력의 통로를 만들었습니다. 연구진이 전직 자원봉사자들에게 경력을 물었을 때, 그들 중 83%가 야생동물 관련 분야에서 일하거나 공부하고 있다는 사실을 발견했습니다. 이는 이 프로젝트가 단순히 개를 센 것 이상으로, 지역 사회 내에 지속적인 역량을 구축했음을 시사합니다. 첨단 유전 도구와 정부 직원 및 지역 주민들의 현장 노력을 결합함으로써, 연구팀은 크고 복잡한 지형에서 멸종 위기의 포식자를 모니터링하는 실질적인 방법을 입증했습니다. 이 접근 방식은 다른 보전 노력들을 위한 확장 가능한 모델을 제시하며, 과학, 관리, 그리고 지역적 지식이 함께 작동할 때 정확하고 지속 가능한 장기 모니터링 프로그램을 유지하는 것이 가능하다는 것을 보여줍니다.