Leveraging collaborations between researchers, wildlife managers and citizen-volunteers to monitor endangered carnivore populations across space and time

Monitorare gli animali selvatici attraverso vasti e impervi paesaggi è una delle attività più difficili nella conservazione. Richiede di sapere non solo quanti individui esistano, ma anche dove si trovino, come cambino i loro numeri di anno in anno e come si muovano attraverso la foresta. Per i predatori elusivi che evitano il contatto umano, i metodi tradizionali come il conteggio delle impronte o l'avvistamento da un veicolo spesso non riescono a fornire un quadro completo. Per risolvere questo problema, gli scienziati si sono rivolti a una combinazione di genetica e conteggi accurati. Raccogliendo campioni biologici lasciati in natura, come le feci, i ricercatori possono estrarre il DNA per identificare i singoli animali, proprio come una impronta digitale. Quando questi avvistamenti individuali vengono mappati in un'area specifica nel tempo, i modelli statistici possono stimare la densità totale della popolazione con maggiore precisione rispetto alla semplice osservazione. Tuttavia, gestire un programma così complesso per molti anni e su vasti territori è costoso e difficile da sostenere senza aiuto. È qui che il ruolo delle comunità locali e delle agenzie governative diventa critico, trasformando uno sforzo scientifico solitario in una missione condivisa.

Nei Ghati occidentali dell'India, un team di ricercatori, funzionari forestali e volontari addestrati ha affrontato la sfida di monitorare il dhole, un raro e in pericolo cane selvatico. Questi animali sono cacciatori sociali che vagano attraverso fitte foreste, il che li rende notoriamente difficili da contare. Il team ha stabilito un quadro collaborativo che ha riunito scienziati delle università, personale del Dipartimento delle Foreste statale e volontari locali della cittadinanza. Nel corso di un periodo che va dal 2019 al 2023, hanno monitorato sei siti diversi, che includevano tre santuari per la fauna selvatica protetti e le divisioni forestali limitrofe. Invece di cercare di avvistare direttamente gli animali, il team ha percorso i sentieri della foresta per raccogliere campioni fecali freschi. Questi campioni sono stati poi inviati in un laboratorio dove gli scienziati hanno analizzato un set specifico di marcatori genetici per identificare ogni singolo dhole che era passato di lì. Questo metodo ha permesso loro di costruire un registro di quali cani specifici fossero presenti in ogni area senza mai doverli incontrare faccia a faccia.

I dati raccolti da questi profili genetici sono stati inseriti in un modello informatico specializzato, progettato per stimare la densità animale in base a dove e quando gli individui sono stati rilevati. I risultati hanno rivelato un quadro chiaro delle popolazioni di dhole attraverso il paesaggio. Nel Santuario della fauna selvatica di Wayanad, la popolazione appariva stabile nel corso degli anni, con un leggero aumento da circa sedici individui per cento chilometri quadrati nel 2019 a diciannove nel 2023. Tuttavia, la storia era diversa guardando alla regione più ampia nel 2023. Le densità variavano significativamente da un luogo all'altro, passando da poco meno di dieci individui per cento chilometri quadrati nell'area di Parambikulam a quasi trenta nella Divisione Territoriale di Nemmara. Questa variazione evidenzia che le popolazioni di dhole non sono uniformi in tutto il paesaggio; alcune aree sostengono numeri molto più elevati rispetto ad altre, un dettaglio che è fondamentale per una gestione efficace.

Il successo di questo progetto è dipeso fortemente dalle persone che hanno svolto il lavoro sul campo. In media, quarantasei membri del Dipartimento delle Foreste hanno lavorato accanto ai ricercatori in ogni sito ogni anno, aiutando a raccogliere i campioni e a gestire la logistica. Il progetto ha inoltre formato volontari locali, creando una rete di individui qualificati. Quando i ricercatori hanno intervistato gli ex volontari sulle loro carriere, hanno scoperto che l'ottantatré per cento di loro aveva intrapreso percorsi di studio o lavorativi in settori legati alla fauna selvatica. Ciò suggerisce che il progetto ha fatto molto più che contare cani; ha costruito una capacità duratura per la conservazione all'interno della comunità locale. Combinando strumenti genetici avanzati con l'impegno operativo del personale governativo e dei residenti locali, il team ha dimostrato un modo pratico per monitorare i predatori in pericolo attraverso grandi e complessi paesaggi. Questo approccio offre un modello scalabile per altri sforzi di conservazione, dimostrando che quando la scienza, la gestione e la conoscenza locale lavorano insieme, è possibile mantenere programmi di monitoraggio a lungo termine che siano sia accurati che sostenibili.