Leveraging collaborations between researchers, wildlife managers and citizen-volunteers to monitor endangered carnivore populations across space and time
Cette étude démontre qu'un cadre collaboratif intégrant l'identification individuelle basée sur l'ADN fécal, des modèles de capture-recapture spatialement explicites et une participation multipartite impliquant des agents forestiers et des bénévoles citoyens permet efficacement un suivi durable des populations de dholes à l'échelle du paysage dans les Ghats occidentaux en Inde, tout en renforçant la capacité institutionnelle à long terme.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
Le suivi des animaux sauvages à travers de vastes paysages accidentés est l'une des tâches les plus difficiles de la conservation. Cela nécessite de savoir non seulement combien d'individus existent, mais aussi où ils se trouvent, comment leurs effectifs évoluent d'une année à l'autre et comment ils se déplacent à travers la forêt. Pour les prédateurs insaisissables qui évitent tout contact humain, les méthodes traditionnelles comme le comptage des empreintes ou l'observation depuis un véhicule échouent souvent à fournir une image complète. Pour résoudre ce problème, les scientifiques se sont tournés vers une combinaison de la génétique et d'un comptage minutieux. En collectant des échantillons biologiques laissés dans la nature, tels que des excréments, les chercheurs peuvent extraire l'ADN pour identifier chaque animal, de la même manière qu'une empreinte digitale. Lorsque ces observations individuelles sont cartographiées sur une zone spécifique au fil du temps, des modèles statistiques peuvent estimer la densité totale de la population avec une précision bien plus grande qu'une simple observation. Cependant, mener un programme aussi complexe sur de nombreuses années et à travers de vastes territoires est coûteux et difficile à maintenir sans aide. C'est là que le rôle des communautés locales et des agences gouvernementales devient critique, transformant un effort scientifique solitaire en une mission partagée.
Dans les Ghats occidentaux de l'Inde, une équipe de chercheurs, de responsables forestiers et de bénévoles formés a relevé le défi de surveiller le dhole, un chien sauvage rare et menacé. Ces animaux sont des chasseurs sociaux qui errent dans des forêts denses, ce qui les rend notoirement difficiles à compter. L'équipe a établi un cadre collaboratif réunissant des scientifiques d'universités, du personnel du département forestier de l'État et des bénévoles citoyens locaux. Sur une période s'étendant de 2019 à 2023, ils ont enquêté sur six sites différents, comprenant trois sanctuaires de vie sauvage protégés et les divisions forestières limitrophes. Au lieu de tenter de repérer directement les animaux, l'équipe a parcouru les sentiers forestiers pour collecter des échantillons de fèces fraîches. Ces échantillons ont ensuite été envoyés dans un laboratoire où des scientifiques ont analysé un ensemble spécifique de marqueurs génétiques pour identifier chaque dhole ayant transité par la zone. Cette méthode leur a permis de constituer un registre des chiens spécifiques présents dans chaque zone sans jamais avoir besoin de les voir face à face.
Les données recueillies à partir de ces profils génétiques ont été injectées dans un modèle informatique spécialisé conçu pour estimer la densité animale en fonction de l'endroit et du moment où les individus ont été détectés. Les résultats ont révélé un portrait clair des populations de dholes à travers le paysage. Dans le sanctuaire de vie sauvage de Wayanad, la population est apparue stable au fil des ans, avec une légère augmentation, passant d'environ seize individus pour cent kilomètres carrés en 2019 à dix-neuf en 2023. Cependant, l'histoire était différente lorsqu'on observait la région plus large en 2023. Les densités variaient considérablement d'un lieu à l'autre, allant de juste moins de dix individus pour cent kilomètres carrés dans la zone de Parambikulam à près de trente dans la division territoriale de Nemmara. Cette variation souligne que les populations de dholes ne sont pas uniformes à travers le paysage ; certains secteurs soutiennent des effectifs bien plus élevés que d'autres, un détail crucial pour une gestion efficace.
Le succès de ce projet a reposé en grande partie sur les personnes qui ont effectué le travail de terrain. En moyenne, quarante-six membres du personnel du département forestier travaillaient aux côtés des chercheurs sur chaque site chaque année, aidant à la collecte des échantillons et à la gestion de la logistique. Le projet a également formé des bénévoles locaux, créant ainsi un vivier d'individus qualifiés. Lorsque les chercheurs ont interrogé d'anciens bénévoles sur leur carrière, ils ont découvert que quatre-vingt-trois pour cent d'entre eux s'étaient orientés vers des domaines liés à la faune sauvage. Cela suggère que le projet a fait plus que simplement compter des chiens ; il a construit une capacité durable de conservation au sein de la communauté locale. En combinant des outils génétiques avancés avec les efforts de terrain du personnel gouvernemental et des résidents locaux, l'équipe a démontré une manière pratique de surveiller les prédateurs menacés à travers de vastes paysages complexes. Cette approche offre un modèle évolutif pour d'autres efforts de conservation, montrant que lorsque la science, la gestion et les connaissances locales travaillent ensemble, il est possible de maintenir des programmes de surveillance à long terme qui soient à la fois précis et durables.
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