A new flightless palaeognath from the Late Miocene of Proto-Amazonia, Brazil

على مدار معظم الستين مليون سنة الماضية، كُتبت قصة الطيور غير القادرة على الطيران في أمريكا الجنوبية من خلال عائلة واحدة فقط: طيور الرية (rheas). هذه الطيور الكبيرة الجارية، التي لا تزال تجوب المروج المفتوحة اليوم، هي التي هيمنت على السجل الأحفوري للقارة في ماضيها السحيق. وقد افترض العلماء لفترة طويلة أنه إذا وجدت أنواع أخرى من الطيور غير القادرة على الطيران هناك، فقد كانت إما نادرة جداً بحيث يصعب العثور عليها، أو متشابهة جداً مع طيور الرية لدرجة يصعب معها التمييز بينهما. وقد شكل هذا الافتراض فهمنا لكيفية تطور هذه الطيور ونوع البيئات التي استوطنتها. ويشير الرأي السائد إلى أن الطيور القديمة غير القادرة على الطيران في أمريكا الجنوبية كانت من النوع المتخصص في الجري، مصممة للسرعة عبر الأراضي المفتوحة، تماماً مثل أحفادها المعاصرين. ومع ذلك، فإن السجل الأحفوري غالباً ما يكون غير مكتمل، وغياب الدليل لا يعني دائماً عدم وجوده. فعندما تظهر عظمة واحدة محفوظة جيداً من ضفة نهر نائية، فإن لديها القدرة على إعادة كتابة تاريخ مجموعة كاملة من الحيوانات، وتحدي الأفكار الراسخة حول مكان عيشها، وكيفية حركتها، ومدى تنوعها الحقيقي.

في المناظر الطبيعية الكثيفة والرطبة لما يعرف الآن بجنوب غرب البرازيل، اكتشف فريق من الباحثين أحفورة تحطم الفكرة القائلة بأن طيور الرية كانت النوع الوحيد الموجود خلال عصر الميوسين المتأخر، أي قبل حوالي تسعة إلى ستة ملايين سنة. يأتي هذا الاكتشاف من موقع "باتوس" (Patos)، وهو حوض أحفوري غني على طول نهر "أكري" بالقرب من الحدود مع بيرو. كانت هذه المنطقة، المعروفة بتكوين "سوليمويس" (Solimões Formation)، عبارة عن نظام مستنقعات شاسع يضج بالحياة، بما في ذلك تماسيح عملاقة وسلاحف ضخمة. وبينما وجد العلماء سابقاً أحافير لطيور مائية في هذه الطبقات، إلا أنهم لم يجدوا قط طيراً برياً غير قادر على الطيران. تغير ذلك في يوليو 2022، عندما استخرج الباحثون عظمة فخذ يسارية شبه كاملة لنوع لم يكن معروفاً من قبل. وقد أطلقوا على هذا الطائر الجديد اسم Alvarengavis manchineriorum، تكريماً لشعب "مانشينيري" (Manchineri) الأصلي المحلي ولعالم حفريات برازيلي رائد. هذه العظمة الوحيدة تروي قصة طائر لم يكن من فصيلة الرية، بل كان شيئاً مختلفاً تماماً، وهي تجبرنا على إعادة التفكير في المشهد البيئي لأمازونيا القديمة.

تعد العظمة نفسها أعجوبة في الحفظ، حيث يبلغ طولها 244 ملم. إنها متينة وسميكة، مما يشير إلى طائر كان ثقيلاً ومبنياً ليتحمل وزنه على الأرض. ومن خلال تحليل سمك جسم العظمة، قدر الباحثون كتلة جسم الحيوان بنحو 45 كيلوغراماً. وهذا يجعل Alvarengavis manchineriorum أكبر طائر من فصيلة "باليوجناث" (paleognath) غير قادر على الطيران تم العثور عليه في أمريكا الجنوبية، متجاوزاً حتى أكبر طيور الرية المنقرضة المعروفة. ومع ذلك، وعلى الرغم من حجمه، لا يبدو الطائر مثل طائر رية ضخم؛ فشكل العظمة، وخاصة طريقة ترتيب نقاط اتصال العضلات، يشير إلى مخلوق يتحرك بشكل مختلف. فطيور الرية الحديثة مبنية للجري السريع عبر السافانا المفتوحة، وعظامها انسيابية للركض عالي السرعة. وفي المقابل، تظهر عظمة الفخذ لهذا الطائر الجديد سمات تشبه إلى حد كبير طيور الكاسواري (cassowaries)، وهي الطيور الكبيرة غير القادرة على الطيران في أستراليا وغينيا الجديدة والتي تعيش في الغابات المطيرة الكثيفة.

فحص الباحثون الأخاديد والنتوءات المحددة على العظمة حيث تتصل العضلات. ووجدوا أن آثار العضلات كانت مرتبة بطريقة تشير إلى أن الطائر كان يمتلك أسلوب جري أقل تخصصاً من طائر الرية. فبدلاً من مشية الأرجل المستقيمة والصلبة لعداء في المناطق المفتوحة، من المرجح أن هذا الطائر كان يمتلك بنية أطراف أكثر مرونة، وهي مناسبة بشكل أفضل للتنقل عبر النباتات الكثيفة والغطاء النباتي المتشابك. وتفتقر العظمة إلى الفجوات الهوائية الواسعة، أو "التنفس" (pneumatization)، التي تُرى في العديد من الطيور الكبيرة سريعة الجري، مما يشير أكثر إلى نمط حياة لا يتطلب سرعة قصوى. ويرى الباحثون أن Alvarengavis manchineriorum كان من سكان الغابات، طائراً يمشي أكثر مما يركض، متنقلاً عبر بيئات الغطاء الشجري المغلق والمتشابك التي كانت تغطي مستنقعات منطقة الأمازون الأولية.

هذا الاكتشاف مهم لأنه يكشف عن مستوى من التعقيد البيئي في أمازون القديمة لم يكن معروفاً من قبل. إن وجود مثل هذا الطائر الكبير غير القادر على الطيران في بيئة غابية يشير إلى أن المنطقة لم تكن مجرد مجموعة من الأراضي العشبية المفتوحة التي تنتظر الاستعمار من قبل العدائين. بدلاً من ذلك، كانت عبارة عن فسيفساء من الموائل، بما في ذلك الغابات الكثيفة والمناطق الانتقالية، القادرة على دعم مجموعة متنوعة من الحيوانات البرية الكبيرة. ومن المرجح أن الطائر شارك هذه البيئة مع تماسيح عملاقة وسلاحف ضخمة، محتلاً مكانة بيئية مشابهة لمكانة طيور الكاسواري الحديثة، التي تستخدم أرجلها القوية للتحرك عبر الأدغال الكثيفة بدلاً من الركض عبر السهول. وتشير الأحفورة إلى أن التاريخ التطوري للطيور غير القادرة على الطيران في أمريكا الجنوبية أكثر تعقيداً مما كان يُعتقد سابقاً، مع وجود سلالات مختلفة تكيفت مع بيئات مختلفة قبل وصول طيور الرية الحديثة بوقت طويل.

لا تزال الشجرة العائلية الدقيقة لهذا الطائر موضوعاً للجدل العلمي. فقد أجرى الباحثون تحليلات حاسوبية مفصلة لمعرفة أين يقع Alvarengavis manchineriorum بين غيره من الطيور غير القادرة على الطيران. ولم تكن النتائج واضحة تماماً؛ إذ يشترك الطائر في بعض السمات مع طيور الرية وفي سمات أخرى مع طيور الكاسواري، مما يخلق فسيفساء من الخصائص التي تجعل تحديد موقعه الدقيق أمراً صعباً. قد يكون قريباً بعيداً لسلالة النعام والرية، أو قد يمثل فرعاً فريداً من شجرة عائلة الطيور تطور في عزلة. ولكن المؤكد هو أنه ليس من فصيلة الرية. إن مزيج السمات الموجود في العظمة فريد من نوعه لهذا النوع، مما يجعله تجربة تطورية متميزة في عدم القدرة على الطيران.

إن اكتشاف Alvarengavis manchineriorum يغير رواية علم الحفريات في أمريكا الجنوبية. فهو يثبت أن الطيور القديمة غير القادرة على الطيران في القارة لم تكن مجموعة متجانسة من عدائي المناطق المفتوحة، بل شملت أيضاً سكان غابات متخصصين كانوا بنفس الحجم والهيبة. يسلط هذا الاكتشاف الضوء على أهمية تكوين "سوليمويس" كنافذة على عالم مفقود، حيث دعمت الأنظمة البيئية المتنوعة مجموعة واسعة من أشكال الحياة. وبينما يواصل الباحثون دراسة الأحافير من موقع "باتوس"، فإنهم يأملون في العثور على المزيد من العظام التي ستملأ الفجوات في تشريح هذا الطائر وتوضح مكانته في تاريخ الحياة على الأرض. وفي الوقت الحالي، تقف هذه العظمة الوحيدة للفخذ كشهادة على طائر عملاق جاب ذات يوم الغابات القديمة في الأمازون، عملاق صامت سُمع صوته أخيراً بعد ملايين السنين من الصمت.