A new flightless palaeognath from the Late Miocene of Proto-Amazonia, Brazil

過去6000万年間の大部分において、南米の走る鳥類に関する物語は、リュース（ダチョウ科の一種）という単一の科によって語られてきました。今日も開けた草原を駆け巡っているこれらの大型の走る鳥たちは、この大陸の古代における化石記録を支配してきました。科学者たちは、もし他の種類の走る鳥が存在していたとしても、それらは発見されるにはあまりに稀であるか、あるいはリュースと区別がつかないほど似通っていたのだと、長い間想定してきました。この仮定は、これらの鳥がいかに進化し、どのような環境に生息していたかという私たちの理解を形作ってきました。有力な見解によれば、南米の古代の走る鳥たちは、現代の子孫と同様に、開けた地形を高速で走るために特化した、スピード重視の造りであったとされています。しかし、化石記録はしばしば不完全であり、「証拠の欠如」は必ずしも「不在の証拠」ではありません。人里離れた河岸から、たった一つの保存状態の良い骨が現れるだけで、それは動物の一群に関する長年の概念を覆し、彼らがどこに住み、どのように動き、どれほど真に多様であったかについての歴史を書き換える力を持つのです。

ブラジル南西部の現在の湿潤で密な景観の中に、研究チームは、中新世後期（およそ900万年から600万年前）においてリュースだけが唯一の存在であったという概念を打ち砕く化石を発見しました。この発見は、ペルーとの国境に近いアクレ川沿いの豊かな化石層であるパトス・サイトからもたらされました。この地域はソリモンエス層として知られ、かつては巨大なワニや巨大なカメを含む、生命に満ち溢れた広大な湿地系でした。科学者たちは以前からこの地層から水鳥の化石を見つけてきましたが、飛べない陸鳥は見つかったことがありませんでした。それが2022年7月、未知の種から採掘された、ほぼ完全な左大腿骨（太ももの骨）によって変わったのです。研究者たちは、現地のマンチネリ先住民と、ブラジルの先駆的な古生物学者に敬意を表して、この新種の鳥をAlvarengavis manchineriorumと命名しました。この一本の骨は、リュースではなく、全く異なる何かであった鳥の物語を伝えており、古代アマゾニアの生態学的景観の再考を迫るものです。

その骨自体は、長さ244ミリメートルに及ぶ保存状態の驚異です。それは頑丈で厚みがあり、自らの体重を支えるために地面に立つ、重量のある鳥であったことを示しています。骨幹の厚さを分析することで、研究者たちはこの動物の体重を約45キログラムと推定しました。これにより、Alvarengavis manchineriorumは南米で発見された中で最大の既知の非飛行性パレオナス（古顎類）となり、既知の絶滅した最大級のリュースをも上回りました。しかし、その大きさにもかかわらず、この鳥は巨大なリュースのようには見えません。骨の形状、特に筋肉の付着点の配置は、この生物が異なる動きをしていたことを示唆しています。現代のリュースは開けたサバンナを疾走するために作られており、その骨は高速走行のために流線型になっています。対照的に、この新種の鳥の大腿骨は、オーストラリアやニューギニアの密な熱帯雨林に生息する大型の飛べない鳥である、カッソー（ノウサンの仲間）に似た特徴を示しています。

研究者たちは、筋肉が付着する骨上の特定の溝や隆起を調査しました。彼らは、筋肉の痕跡が、リュースほど特化した走行スタイルを持たないことを示唆する配置になっていることを見出しました。開けた土地を走る者の硬い直立した脚の歩行ではなく、この鳥はおそらく、より柔軟な肢の構造を持っており、厚い植生や密集した低木の中を通り抜けるのに適していたと考えられます。この骨には、多くの大型で高速走行する鳥に見られるような広範な空隙（気腔化）が見られず、これは極端なスピードを必要としないライフスタイルをさらに裏付けています。研究者たちは、Alvarengavis manchineriorumは森林の居住者であり、疾走するというよりは歩行することに長け、プロト・アマゾン湿地を覆っていた絡み合った閉鎖的な林冠環境の中を移動していたのではないかと示唆しています。

この発見は、これまで未知であった古代アマゾンの生態学的な複雑さを明らかにしている点で重要です。このような森林環境における大型の飛べない鳥の存在は、この地域が単にランナーたちが植民地化するのを待っているだけの開けた草原の集まりではなかったことを示しています。むしろ、そこは多様な大型陸生動物を支えることができた、密な森林や移行帯を含むモザイク状の生息地でした。この鳥は、おそらく巨大なワニや巨大なカメと共にこの環境を共有し、現代のカッソーと同様のニッチ（生態的地位）を占めていたと考えられます。カッソーは平原を疾走するためではなく、密なジャングルの中を移動するために強力な脚を使用します。この化石は、南米の飛べない鳥の進化の歴史がこれまで考えられていたよりも複雑であり、現代のリュースが到来するずっと前から、異なる系統が異なる環境に適応していたことを示しています。

この新しい鳥の正確な系統樹については、依然として科学的な議論の対象となっています。研究者たちは、Alvarengavis manchineriorumが他の飛べない鳥の中でどこに位置づけられるかを判断するために、詳細なコンピュータ解析を行いました。その結果は、決して明確なものではありませんでした。この鳥はリュースと共通する特徴を持ち、一方でカッソーとも共通する特徴を持っており、その正確な位置付けを困難にするモザイク状の特性を備えています。それはダチョウやリュースの系統の遠い親戚である可能性もあれば、隔離された状態で進化した独自の枝分かれを表している可能性もあります。しかし確かなことは、これがリュースではないということです。この骨に見られる特徴の組み合わせは、この種に固有のものであり、これを独自の進化の実験として際立たせています。

Alvarengavis manchineriorumの発見は、南米の古生物学の物語を変えます。それは、この大陸の古代の飛べない鳥たちが、開けた土地を走る単一のグループではなく、同じくらい大きく印象的な、森林に特化した居住者も含んでいたことを証明しています。この発見は、ソリモンエス層が、多様な生態系が多種多様な生命を支えていた失われた世界への窓であることを強調しています。研究者たちがパトス・サイトからの化石の研究を続ける中で、この鳥の解剖学的構造の空白を埋め、生命の歴史におけるその地位を明確にするためのさらなる骨が見つかることを期待しています。今のところ、この一本の大腿骨は、かつて古代のアマゾンの森の中を歩いていた巨鳥の証であり、数百万年の沈黙を経てようやくその声が届いた、静かなる巨人の証なのです。