A new flightless palaeognath from the Late Miocene of Proto-Amazonia, Brazil

Durante la mayor parte de los últimos sesenta millones de años, la historia de las aves no voladoras en América del Sur se ha contado a través de una sola familia: las ñandúes. Estas aves grandes y corredoras, que aún deambulan por las praderas abiertas hoy en día, han dominado el registro fósil del pasado antiguo del continente. Los científicos han asumido durante mucho tiempo que, si existieron otros tipos de aves no voladoras allí, eran o bien demasiado raras para ser encontradas o demasiado similares a las ñandúes para distinguirse. Esta suposición ha dado forma a nuestra comprensión de cómo evolucionaron estas aves y qué tipo de entornos habitaron. La visión predominante sugiere que las aves no voladoras antiguas de América del Sur eran corredoras especializadas, construidas para la velocidad en terrenos abiertos, muy parecidas a sus descendientes modernos. Sin embargo, el registro fósil es a menudo incompleto, y la ausencia de evidencia no siempre es evidencia de ausencia. Cuando un solo hueso bien preservado emerge de una ribera de un río remoto, tiene el poder de reescribir la historia de todo un grupo de animales, desafiando las ideas largamente sostenidas sobre dónde vivían, cómo se movían y qué tan diversas eran realmente.

En los paisajes densos y húmedos de lo que hoy es el suroeste de Brasil, un equipo de investigadores ha descubierto un fósil que rompe la idea de que las ñandúes eran las únicas protagonistas durante el Mioceno tardío, hace aproximadamente nueve a seis millones de años. El descubrimiento proviene del sitio Patos, un rico lecho de fósiles a lo largo del río Acre, cerca de la frontera con Perú. Esta zona, conocida como la Formación Solimões, fue una vez un vasto sistema de humedales rebosante de vida, incluyendo cocodrilos gigantes y tortugas masivas. Si bien los científicos habían encontrado previamente fósiles de aves acuáticas en estas capas, nunca habían encontrado un ave terrestre no voladora. Eso cambió en julio de 2022, cuando los investigadores desenterraron un fémur, o hueso del muslo, casi completo de una especie previamente desconocida. Nombraron a esta nueva ave Alvarengavis manchineriorum, en honor al pueblo indígena local Manchineri y a una pionera paleontóloga brasileña. Este único hueso cuenta la historia de un ave que no era una ñandú, sino algo completamente diferente, y obliga a repensar el paisaje ecológico de la antigua Amazonía.

El hueso en sí es una maravilla de preservación, midiendo 244 milímetros de longitud. Es robusto y grueso, lo que indica un ave que era pesada y estaba construida para soportar su propio peso en el suelo. Al analizar el grosor de la diáfisis del hueso, los investigadores estimaron la masa corporal del animal en aproximadamente 45 kilogramos. Esto convierte a Alvarengavis manchineriorum en el paleognato no volador más grande jamás encontrado en América del Sur, superando incluso a las ñandúes extintas más grandes conocidas. Sin embargo, a pesar de su tamaño, el ave no se parece a una ñandú gigante. La forma del hueso, particularmente la manera en que están dispuestos los puntos de inserción muscular, sugiere una criatura que se movía de manera diferente. Las ñandúes modernas están construidas para el esprint en las sabanas abiertas; sus huesos están estilizados para la carrera de alta velocidad. En contraste, el fémur de esta nueva ave muestra características más similares a las de los casuarios, las aves grandes y no voladoras de Australia y Nueva Guinea que viven en selvas densas.

Los investigadores examinaron los surcos y crestas específicos en el hueso donde se insertan los músculos. Encontraron que las cicatrices musculares estaban dispuestas de una manera que sugiere que el ave tenía un estilo de carrera menos especializado que una ñandú. En lugar de la marcha rígida y de piernas rectas de un corredor de campo abierto, esta ave probablemente poseía una estructura de extremidades más flexible, mejor adaptada para navegar a través de vegetación espesa y matorrales densos. El hueso carece de las extensas cavidades de aire, o neumatización, observadas en muchas aves grandes y rápidas, lo que apunta aún más a un estilo de vida que no requería una velocidad extrema. Los investigadores sugieren que Alvarengavis manchineriorum era un habitante del bosque, un ave que caminaba más de lo que corría, moviéndose a través de los entornos de dosel cerrado y enmarañado que alguna vez cubrieron los humedales de la proto-Amazonía.

Este descubrimiento es significativo porque revela un nivel de complejidad ecológica en la antigua Amazonía que antes se desconocía. La presencia de un ave no voladora de este tamaño en un entorno boscoso sugiere que la región no era solo una colección de pastizales abiertos esperando ser colonizados por corredores. En cambio, era un mosaico de hábitats, incluyendo bosques densos y zonas de transición, capaces de sustentar una diversidad de animales terrestres de gran tamaño. El ave probablemente compartió este entorno con cocodrilos gigantes y tortugas masivas, ocupando un nicho similar al de los casuarios modernos, que utilizan sus poderosas patas para moverse a través de la selva espesa en lugar de para esprintar a través de las llanuras. El fósil indica que la historia evolutiva de las aves no voladoras en América del Sur es más intrincada de lo que se pensaba anteriormente, con diferentes linajes adaptándose a diferentes entornos mucho antes de la llegada de las ñandúes modernas.

El árbol genealógico exacto de esta nueva ave sigue siendo objeto de debate científico. Los investigadores realizaron análisis computacionales detallados para ver dónde encaja Alvarengavis manchineriorum entre otras aves no voladoras. Los resultados no fueron del todo concluyentes. El ave comparte algunas características con las ñandúes y otras con los casuarios, creando un mosaico de rasgos que dificulta determinar su posición precisa. Podría ser un pariente lejano del linaje de los avestruces y las ñandúes, o podría representar una rama única del árbol genealógico de las aves que evolucionó en aislamiento. Lo que es seguro, sin embargo, es que no es una ñandú. La combinación de características encontradas en el hueso es única para esta especie, marcándola como un experimento evolutivo distinto en la falta de vuelo.

El descubrimiento de Alvarengavis manchineriorum cambia la narrativa de la paleontología sudamericana. Demuestra que las aves no voladoras antiguas del continente no eran un grupo monolítico de corredores de campo abierto, sino que incluían habitantes de bosques especializados que eran igual de grandes e impresionantes. Este hallazgo resalta la importancia de la Formación Solimões como una ventana a un mundo perdido, donde diversos ecosistemas sustentaban una amplia variedad de formas de vida. A medida que los investigadores continúan estudiando los fósiles del sitio Patos, esperan descubrir más huesos que llenen los vacíos de la anatomía de esta ave y aclaren su lugar en la historia de la vida en la Tierra. Por ahora, este único fémur permanece como un testimonio de un ave gigante que alguna vez caminó a través de los antiguos bosques de la Amazonía, un gigante silencioso que finalmente ha sido escuchado tras millones de años de silencio.