A new flightless palaeognath from the Late Miocene of Proto-Amazonia, Brazil

Durante a maior parte dos últimos sessenta milhões de anos, a história das aves não voadoras na América do Sul foi contada através de uma única família: as emas. Essas aves grandes e corredoras, que ainda percorrem as pradarias abertas hoje, dominaram o registro fóssil do passado antigo do continente. Cientistas há muito assumem que, se outros tipos de aves não voadoras existiram lá, elas eram ou muito raras para serem encontradas ou muito semelhantes às emas para serem distinguidas. Essa suposição moldou nossa compreensão de como essas aves evoluíram e que tipo de ambientes elas habitaram. A visão predominante sugere que as aves não voadoras antigas da América do Sul eram corredoras especializadas, construídas para a velocidade em terrenos abertos, muito parecidas com seus descendentes modernos. No entanto, o registro fóssil é frequentemente incompleto, e a ausência de evidência nem sempre é evidência de ausência. Quando um único osso bem preservado emerge de uma margem de rio remota, ele tem o poder de reescrever a história de todo um grupo de animais, desafiando ideias de longa data sobre onde viviam, como se moviam e quão diversas realmente eram.

Nas paisagens densas e úmidas do que é hoje o sudoeste do Brasil, uma equipe de pesquisadores descobriu um fóssil que estilhaça a ideia de que as emas eram os únicos protagonistas durante o Mioceno tardio, aproximadamente nove a seis milhões de anos atrás. A descoberta vem do sítio Patos, um rico leito fóssil ao longo do Rio Acre, perto da fronteira com o Peru. Esta área, conhecida como a Formação Solimões, foi outrora um vasto sistema de áreas úmidas repleto de vida, incluindo crocodilos gigantes e tartarugas massivas. Embora cientistas tivessem encontrado anteriormente fósseis de aves aquáticas nessas camadas, eles nunca haviam encontrado uma ave terrestre não voadora. Isso mudou em julho de 2022, quando pesquisadores desenterraram um fêmur (osso da coxa) quase completo de uma espécie anteriormente desconhecida. Eles nomearam esta nova ave de Alvarengavis manchineriorum, homenageando o povo indígena Manchineri local e uma paleontóloga brasileira pioneira. Este único osso conta a história de uma ave que não era uma ema, mas algo inteiramente diferente, e força um repensar da paisagem ecológica da antiga Amazônia.

O próprio osso é uma maravilha de preservação, medindo 244 milímetros de comprimento. É robusto e espesso, indicando uma ave que era pesada e construída para suportar seu próprio peso no chão. Ao analisar a espessura da diáfise do osso, os pesquisadores estimaram a massa corporal do animal em aproximadamente 45 quilos. Isso faz de Alvarengavis manchineriorum a maior paleognata não voadora já encontrada na América do Sul, superando até mesmo as maiores emas extintas conhecidas. No entanto, apesar de seu tamanho, a ave não se parece com uma ema gigante. A forma do osso, particularmente a maneira como os pontos de inserção muscular estão arranjados, sugere uma criatura que se movia de forma diferente. As emas modernas são construídas para o sprint em savanas abertas; seus ossos são aerodinâmicos para a corrida de alta velocidade. Em contraste, o fêmur desta nova ave apresenta características mais semelhantes às das casuares, as aves grandes e não voadoras da Austrália e Nova Guiné que vivem em florestas densas.

Os pesquisadores examinaram os sulcos e cristas específicos no osso onde os músculos se fixavam. Eles descobriram que as cicatrizes musculares estavam arranjadas de uma forma que sugere que a ave possuía um estilo de corrida menos especializado do que uma ema. Em vez da marcha de pernas rígidas e retas de um corredor de campo aberto, esta ave provavelmente possuía uma estrutura de membros mais flexível, melhor adaptada para navegar por vegetação espessa e sub-bosque denso. O osso carece das extensas cavidades de ar, ou pneumatização, vistas em muitas aves grandes e rápidas, o que aponta ainda mais para um estilo de vida que não exigia velocidade extrema. Os pesquisadores sugerem que a Alvarengavis manchineriorum era uma habitante da floresta, uma ave que caminhava mais do que corria, movendo-se através dos ambientes de dossel fechado e emaranhado que cobriam as proto-zonas úmidas da Amazônia.

Esta descoberta é significativa porque revela um nível de complexidade ecológica na antiga Amazônia que era anteriormente desconhecido. A presença de uma ave terrestre tão grande em um ambiente florestal sugere que a região não era apenas uma coleção de campos abertos esperando para serem colonizados por corredores. Em vez disso, era um mosaico de habitats, incluindo florestas densas e zonas de transição, capazes de sustentar uma gama diversa de animais terrestres de grande porte. A ave provavelmente compartilhava este ambiente com crocodilos gigantes e tartarugas massivas, ocupando um nicho semelhante ao das casuares modernas, que usam suas pernas poderosas para se mover através da selva densa em vez de correr pelas planícies. O fóssil indica que a história evolutiva das aves não voadoras na América do Sul é mais intrincada do que se pensava anteriormente, com diferentes linhagens se adaptando a diferentes ambientes muito antes da chegada das emas modernas.

A árvore genealógica exata desta nova ave permanece um assunto de debate científico. Os pesquisadores realizaram análises computacionais detalhadas para ver onde a Alvarengavis manchineriorum se encaixa entre outras aves não voadoras. Os resultados não foram totalmente claros. A ave compartilha algumas características com as emas e outras com as casuares, criando um mosaico de traços que torna sua posição precisa difícil de definir. Ela poderia ser uma prima distante da linhagem de avestruzes e emas, ou poderia representar um ramo único da árvore genealógica das aves que evoluiu em isolamento. O que é certo, entretanto, é que ela não é uma ema. A combinação de características encontradas no osso é única para esta espécie, marcando-a como um experimento evolutivo distinto de perda de voo.

A descoberta de Alvarengavis manchineriorum muda a narrativa da paleontologia sul-americana. Ela prova que as aves não voadoras antigas do continente não eram um grupo monolítico de corredores de campo aberto, mas incluíam habitantes especializados de florestas que eram tão grandes e impressionantes quanto. Este achado destaca a importância da Formação Solimões como uma janela para um mundo perdido, onde ecossistemas diversos sustentavam uma grande variedade de formas de vida. À medida que os pesquisadores continuam a estudar os fósseis do sítio Patos, eles esperam descobrir mais ossos que preencham as lacunas da anatomia desta ave e esclareçam seu lugar na história da vida na Terra. Por enquanto, este único fêmur permanece como um testemunho de uma ave gigante que outrora caminhou pelas florestas antigas da Amazônia, um gigante silencioso que finalmente foi ouvido após milhões de anos de silêncio.