A new flightless palaeognath from the Late Miocene of Proto-Amazonia, Brazil

Per la maggior parte degli ultimi sessanta milioni di anni, la storia degli uccelli incapaci di volare in Sud America è stata raccontata attraverso un'unica famiglia: i rhea. Questi grandi uccelli corridori, che ancora oggi popolano le praterie aperte, hanno dominato il record fossile del passato antico del continente. Gli scienziati hanno a lungo ipotizzato che, se esistessero altri tipi di uccelli incapaci di volare lì, fossero stati o troppo rari per essere trovati o troppo simili ai rhea per essere distinti. Questa ipotesi ha plasmato la nostra comprensità di come questi uccelli si siano evoluti e di quali tipi di ambienti abbiano abitato. La visione prevalente suggerisce che gli antichi uccelli incapaci di volare del Sud America fossero corridori specializzati, costruiti per la velocità su terreni aperti, molto simili ai loro discendenti moderni. Tuttavia, il record fossile è spesso incompleto, e l'assenza di prove non è sempre prova di assenza. Quando un singolo osso ben conservato emerge da una riva di un fiume remoto, ha il potere di riscrivere la storia di un intero gruppo di animali, sfidando le idee radicate su dove vivessero, come si muovevano e quanto fossero davvero diversificati.

Nei paesaggi densi e umidi di quella che oggi è il sud-ovest del Brasile, un team di ricercatori ha scoperto un fossile che frantuma l'idea che i rhea fossero gli unici protagonisti durante l'epoca del Miocene superiore, circa nove-sei milioni di anni fa. La scoperta proviene dal sito di Patos, un ricco letto fossile lungo il fiume Acre vicino al confine con il Perù. Quest'area, nota come Formazione Solimões, era un tempo un vasto sistema di zone umide brulicante di vita, inclusi coccodrilli giganti e tartarughe massicce. Sebbene gli scienziati avessero precedentemente trovato fossili di uccelli acquatici in questi strati, non avevano mai trovato un uccello terrestre incapace di volare. Ciò è cambiato nel luglio 2022, quando i ricercatori hanno riportato alla luce un femore quasi completo di una specie precedentemente sconosciuta. Hanno chiamato questo nuovo uccello Alvarengavis manchineriorum, in onore del popolo indigeno locale Manchineri e di una pionieristica paleontologa brasiliana. Questo singolo osso racconta la storia di un uccello che non era un rhea, ma qualcosa di completamente diverso, e costringe a ripensare il panorama ecologico dell'antica Amazzonia.

L'osso stesso è un prodigio di conservazione, lungo 244 millimetri. È robusto e spesso, indicando un uccello pesante e costruito per sostenere il proprio peso a terra. Analizzando lo spessore della diafisi dell'osso, i ricercatori hanno stimato la massa corporea dell'animale a circa 45 chilogrammi. Questo rende Alvarengavis manchineriorum il più grande paleognato incapace di volare mai trovato in Sud America, superando persino i più grandi rhea estinti conosciuti. Eppure, nonostante le dimensioni, l'uccello non somiglia a un rhea gigante. La forma dell'osso, in particolare il modo in cui sono disposti i punti di attacco muscolare, suggerisce una creatura che si muoveva diversamente. I rhea moderni sono costruiti per lo scatto nelle savane aperte; le loro ossa sono snelle per la corsa ad alta velocità. Al contrario, il femore di questo nuovo uccello mostra caratteristiche più simili a quelle dei casuari, i grandi uccelli incapaci di volare dell'Australia e della Nuova Guinea che vivono nelle fitte foreste pluviali.

I ricercatori hanno esaminato le specifiche scanalature e creste sull'osso dove si attaccavano i muscoli. Hanno scoperto che le cicatrici muscolari erano disposte in un modo che suggerisce uno stile di corsa meno specializzato rispetto a quello di un rhea. Invece della andatura rigida e dalle gambe dritte di un corridore di campo aperto, questo uccello possedeva probabilmente una struttura degli arti più flessibile, più adatta a navigare attraverso la vegetazione fitta e il sottobosco denso. L'osso manca delle estese sacche d'aria, o pneumatizzazione, presenti in molti grandi uccelli corridori veloci, il che punta ulteriormente verso uno stile di vita che non richiedeva una velocità estrema. I ricercatori suggeriscono che Alvarengavis manchineriorum fosse un abitante della foresta, un uccello che camminava più che correva, muovendosi attraverso gli ambienti di foresta intricati e a chioma chiusa che un tempo coprivano le zone umide della proto-Amazzonia.

Questa scoperta è significativa perché rivela un livello di complessità ecologica nell'antica Amazzonia precedentemente sconosciuto. La presenza di un uccello incapace di volare così grande in un ambiente forestale suggerisce che la regione non fosse solo una collezione di praterie aperte in attesa di essere colonizzate da corridori. Invece, era un mosaico di habitat, incluse foreste dense e zone di transizione, capaci di sostenere una gamma diversificata di grandi animali terrestri. L'uccello probabilmente condivideva questo ambiente con coccodrilli giganti e tartarughe massicce, occupando una nicchia simile a quella dei moderni casuari, che usano le loro zampe potenti per muoversi attraverso la giungla fitta piuttosto che per scattare attraverso le pianure. Il fossile indica che la storia evolutiva degli uccelli incapaci di volare in Sud America è più intricata di quanto precedentemente pensato, con diverse linee evolutive che si sono adattate a diversi ambienti molto prima dell'arrivo dei moderni rhea.

L'esatto albero genealogico di questo nuovo uccello rimane oggetto di dibattito scientifico. I ricercatori hanno eseguito analisi informatiche dettagliate per vedere dove si collocasse Alvarengavis manchineriorum tra gli altri uccelli incapaci di volare. I risultati non sono stati del tutto netti. L'uccello condivide alcune caratteristiche con i rhea e altre con i casuari, creando un mosaico di tratti che rende difficile determinare la sua precisa posizione. Potrebbe essere un lontano cugino della linea degli struzzi e dei rhea, oppure potrebbe rappresentare un ramo unico dell'albero genealogico degli uccelli che si è evoluto in isolamento. Ciò che è certo, tuttavia, è che non è un rhea. La combinazione di caratteristiche trovate nell'osso è unica per questa specie, segnando un esperimento evolutivo distinto di incapacità di volo.

La scoperta di Alvarengavis manchineriorum cambia la narrazione della paleontologia sudamericana. Dimostra che gli antichi uccelli incapaci di volare del continente non erano un gruppo monolitico di corridori di campo aperto, ma includevano anche abitanti della foresta specializzati che erano altrettanto grandi e imponenti. Questo ritrovamento evidenzia l'importanza della Formazione Solimões come una finestra su un mondo perduto, dove ecosistemi diversificati sostenevano una vasta gamma di forme di vita. Mentre i ricercatori continuano a studiare i fossili del sito di Patos, sperano di scoprire altre ossa che possano colmare le lacune dell'anatomia di questo uccello e chiarire il suo posto nella storia della vita sulla Terra. Per ora, questo singolo femore sta in piedi come testimonianza di un uccello gigante che un tempo camminava attraverso le antiche foreste dell'Amazzonia, un gigante silenzioso che è finalmente stato ascoltato dopo milioni di anni di silenzio.