A new flightless palaeognath from the Late Miocene of Proto-Amazonia, Brazil

पिछले साठ मिलियन वर्षों में से अधिकांश समय के लिए, दक्षिण अमेरिका में उड़ने में असमर्थ पक्षियों की कहानी एक ही परिवार के माध्यम से बताई गई है: रिया (rheas)। ये बड़े, दौड़ने वाले पक्षी, जो आज भी खुले घास के मैदानों में घूमते हैं, महाद्वीप के प्राचीन अतीत के जीवाश्म रिकॉर्ड पर हावी रहे हैं। वैज्ञानिकों ने लंबे समय से यह मान लिया था कि यदि वहां अन्य प्रकार के उड़ने में असमर्थ पक्षी मौजूद थे, तो वे या तो खोजने के लिए बहुत दुर्लभ थे या रिया के समान इतने मिलते-जुलते थे कि उन्हें अलग पहचानना कठिन था। इस धारणा ने इस बात को आकार दिया कि ये पक्षी कैसे विकसित हुए और उन्होंने किस प्रकार के वातावरण में निवास किया। प्रचलित दृष्टिकोण यह सुझाव देता है कि दक्षिण अमेरिका के प्राचीन उड़ने में असमर्थ पक्षी विशेषज्ञ धावक थे, जो खुले इलाकों में गति के लिए बने थे, ठीक वैसे ही जैसे उनके आधुनिक वंशज हैं। हालांकि, जीवाश्म रिकॉर्ड अक्सर अधूरा होता है, और प्रमाणों की अनुपस्थिति हमेशा अनुपस्थिति का प्रमाण नहीं होती है। जब एक अकेला, अच्छी तरह से संरक्षित अवशेष किसी दूरस्थ नदी तट से निकलता है, तो उसमें जानवरों के एक पूरे समूह के इतिहास को फिर से लिखने की शक्ति होती है, जो इस बारे में लंबे समय से चली आ रही धारणाओं को चुनौती देता है कि वे कहाँ रहते थे, कैसे चलते थे, और वे वास्तव में कितने विविध थे।

दक्षिण-पश्चिमी ब्राजील के वर्तमान घने, आर्द्र परिदृश्यों में, शोधकर्ताओं की एक टीम ने एक ऐसा जीवाश्म खोजा है जो इस विचार को ध्वस्त कर देता है कि लेट मियोसीन युग (लगभग नौ से छह मिलियन वर्ष पूर्व) के दौरान रिया ही एकमात्र प्रमुख प्रजाति थे। यह खोज पाटोस स्थल (Patos site) से हुई है, जो पेरू की सीमा के पास एक्र नदी के किनारे स्थित एक समृद्ध जीवाश्म क्षेत्र है। यह क्षेत्र, जिसे सोलिमोएस फॉर्मेशन (Solimões Formation) के रूप में जाना जाता है, कभी एक विशाल आर्द्रभूमि प्रणाली थी जो विशाल मगरमच्छों और विशाल कछुओं सहित जीवन से भरपूर थी। जबकि वैज्ञानिकों को पहले इन परतों में जलपक्षियों के जीवाश्म मिले थे, उन्हें कभी भी उड़ने में असमर्थ स्थलीय पक्षी नहीं मिले थे। यह स्थिति जुलाई 2022 में तब बदली, जब शोधकर्ताओं ने एक अज्ञात प्रजाति की लगभग पूरी बाईं जांघ की हड्डी (फीमर) खोजी। उन्होंने इस नए पक्षी को अल्वेरेंगैविस मंचिनेरियोरम (Alvarengavis manchineriorum) नाम दिया, जो स्थानीय मंचिनेरी (Manchineri) स्वदेशी लोगों और एक अग्रणी ब्राज़ीलियाई जीवाश्म विज्ञानी को सम्मान देता है। यह एक अकेली हड्डी एक ऐसे पक्षी की कहानी बताती है जो रिया नहीं था, बल्कि कुछ बिल्कुल अलग था, और यह प्राचीन अमेज़ोनिया के पारिस्थितिक परिदृश्य पर पुनर्विचार करने के लिए मजबूर करता है।

यह हड्डी अपने संरक्षण की दृष्टि से एक चमत्कार है, जिसकी लंबाई 244 मिलीमीटर है। यह मजबूत और मोटी है, जो एक ऐसे पक्षी की ओर संकेत करती है जो भारी था और अपने वजन को जमीन पर संभालने के लिए बना था। हड्डी के शाफ्ट की मोटाई का विश्लेषण करके, शोधकर्ताओं ने अनुमान लगाया कि इस जीव का शरीर द्रव्यमान लगभग 45 किलोग्राम था। यह अल्वेरेंगैविस मंचिनेरियोरम को दक्षिण अमेरिका में अब तक पाया गया सबसे बड़ा उड़ने में असमर्थ पेलियोग्नाथ (paleognath) बनाता है, जो सबसे बड़े ज्ञात विलुप्त रिया से भी बड़ा है। फिर भी, अपने आकार के बावजूद, यह पक्षी एक विशाल रिया जैसा नहीं दिखता है। हड्डी का आकार, विशेष रूप से जिस तरह से मांसपेशियों के जुड़ाव के बिंदु व्यवस्थित हैं, एक ऐसे जीव का सुझाव देता है जो अलग तरह से चलता था। आधुनिक रिया खुले सवाना में स्प्रिंट करने के लिए बने होते हैं; उनकी हड्डियाँ उच्च-गति दौड़ने के लिए सुव्यवस्थित होती हैं। इसके विपरीत, इस नए पक्षी की जांघ की हड्डी के लक्षण कैसोवरी (cassowaries) से अधिक मिलते-जुलते हैं, जो ऑस्ट्रेलिया और न्यू गिनी के घने वर्षावनों में रहने वाले बड़े, उड़ने में असमर्थ पक्षी हैं।

शोधकर्ताओं ने हड्डी के उन विशिष्ट खांचों और उभारों का परीक्षण किया जहाँ मांसपेशियां जुड़ी होती हैं। उन्होंने पाया कि मांसपेशियों के निशान इस तरह व्यवस्थित थे जो यह सुझाव देते हैं कि इस पक्षी की दौड़ने की शैली रिया की तुलना में कम विशिष्ट थी। एक खुले देश के धावक की कठोर, सीधी-टांगों वाली चाल के बजाय, इस पक्षी के पास संभवतः अधिक लचीली शारीरिक संरचना थी, जो घनी वनस्पतियों और घने झाड़ियों के बीच रास्ता बनाने के लिए बेहतर थी। हड्डी में वे व्यापक वायु छिद्र (pneumatization) नहीं हैं जो कई बड़े, तेज़ दौड़ने वाले पक्षियों में देखे जाते हैं, जो आगे चलकर एक ऐसी जीवनशैली की ओर इशारा करते हैं जिसमें अत्यधिक गति की आवश्यकता नहीं थी। शोधकर्ताओं का सुझाव है कि अल्वेरेंगैविस मंचिनेरियोरम एक वन निवासी था, एक ऐसा पक्षी जो दौड़ने के बजाय अधिक चलता था, और उस उलझी हुई, बंद-कैनोपी (closed-canopy) परिवेश में चलता था जो कभी प्रोटो-अमेज़ोनियन आर्द्रभूमियों को कवर करता था।

यह खोज महत्वपूर्ण है क्योंकि यह प्राचीन अमेज़न में एक ऐसे स्तर की पारिस्थितिक जटिलता को प्रकट करती है जो पहले अज्ञात था। एक घने वन वातावरण में ऐसे बड़े, उड़ने में असमर्थ पक्षी की उपस्थिति यह दर्शाती है कि यह क्षेत्र केवल धावकों द्वारा उपनिवेश बनाए जाने की प्रतीक्षा कर रहे खुले घास के मैदानों का संग्रह नहीं था। इसके बजाय, यह आवासों का एक मोज़ेक (mosaic) था, जिसमें घने जंगल और संक्रमणकालीन क्षेत्र शामिल थे, जो विविध प्रकार के बड़े स्थलीय जीवों का समर्थन करने में सक्षम थे। यह पक्षी संभवतः विशाल मगरमच्छों और विशाल कछुओं के साथ इस वातावरण को साझा करता था, और एक ऐसी भूमिका (niche) में था जो आधुनिक कैसोवरी के समान थी, जो मैदानी इलाकों में स्प्रिंट करने के बजाय घने जंगल के माध्यम से चलने के लिए अपनी शक्तिशाली टांगों का उपयोग करते हैं। यह जीवाश्म इंगित करता है कि दक्षिण अमेरिका में उड़ने में असमर्थ पक्षइयों का विकासवादी इतिहास पहले की तुलना में अधिक जटिल है, जिसमें विभिन्न वंशों ने आधुनिक रियाओं के आगमन से बहुत पहले विभिन्न वातावरणों के अनुकूल खुद को ढाला था।

इस नए पक्षी का सटीक वंशावली वृक्ष वैज्ञानिक बहस का विषय बना हुआ है। शोधकर्ताओं ने विस्तृत कंप्यूटर विश्लेषण किए ताकि यह देखा जा सके कि अल्वेरेंगैविस मंचिनेरियोरम अन्य उड़ने में असमर्थ पक्षियों के बीच कहाँ फिट बैठता है। परिणाम पूरी तरह से स्पष्ट नहीं थे। यह पक्षी रिया के साथ कुछ विशेषताएं साझा करता है और कैसोवरी के साथ अन्य, जिससे लक्षणों का एक ऐसा मिश्रण बनता है जो इसकी सटीक स्थिति को निर्धारित करना कठिन बना देता है। यह शुतुरमुर्ग और रिया वंश का एक दूर का रिश्तेदार हो सकता है, या यह पक्षी परिवार के पेड़ की एक अनूठी शाखा का प्रतिनिधित्व कर सकता है जो अलगाव में विकसित हुई। हालाँकि, जो निश्चित है वह यह है कि यह रबिया नहीं है। इस हड्डी में पाई जाने वाली विशेषताओं का संयोजन अद्वितीय है, जो इसे उड़ने में असमर्थता का एक विशिष्ट विकासवादी प्रयोग बनाता है।

अल्वेरेंगैविस मंचिनेरियोरम की खोज दक्षिण अमेरिकी जीवाश्म विज्ञान के नैरेटिव को बदल देती है। यह सिद्ध करता है कि महाद्वीप के प्राचीन उड़ने में असमर्थ पक्षी केवल खुले-देश के धावकों का एक समूह नहीं थे, बल्कि उनमें विशेषज्ञ वन निवासी भी शामिल थे जो उतने ही बड़े और प्रभावशाली थे। यह खोज इस बात पर प्रकाश डालती है कि सोलिमोएस फॉर्मेशन एक खोई हुई दुनिया की खिड़की के रूप में कितना महत्वपूर्ण है, जहाँ विविध पारिस्थित प्रणालियों ने जीवन के विविध रूपों का समर्थन किया था। जैसे-जैसे शोधकर्ता पाटोस साइट के जीवाश्मों का अध्ययन करना जारी रखते हैं, वे इस पक्षी की शारीरिक रचना के अंतराल को भरने और पृथ्वी के इतिहास में इसके स्थान को स्पष्ट करने के लिए और अधिक हड्डियाँ खोजने की आशा करते हैं। फिलहाल, यह एकल जांघ की हड्डी उस विशाल पक्षी के प्रमाण के रूप में खड़ी है जो कभी प्राचीन अमेज़न के जंगलों में चला करता था, एक मौन विशालकाय जिसे लाखों वर्षों की चुप्पी के बाद अंततः सुना गया है।