A new flightless palaeognath from the Late Miocene of Proto-Amazonia, Brazil

在过去的六千万年里，关于南美洲走禽的故事大多是通过单一科属——美洲鸵（rheas）来讲述的。这些大型奔跑鸟类至今仍活跃在今天的开阔草原上，并在该大陆古代的化石记录中占据了主导地位。科学家长期以来一直假设，如果那里存在其他类型的走禽，它们要么是太稀有而难以发现，要么是与美洲鸵过于相似以至于难以区分。这种假设塑造了我们对这些鸟类如何进化以及它们栖息何种环境的理解。主流观点认为，南美洲古代的走禽是专门化的奔跑者，其构造是为了在开阔地形上高速奔跑，就像它们的现代后裔一样。然而，化石记录往往是不完整的，证据的缺失并不总是代表不存在。当一块来自偏远河岸的保存完好的骨头出现时，它拥有改写整个动物群体历史的力量，挑战着关于它们生活在哪里、如何移动以及其多样性究竟有多高的长期观念。

在现今巴西西南部潮湿茂密的景观中，研究人员发现了一块化石，它打破了美乳鸵是晚中新世时期（大约九百万至六百万年前）唯一主角的观点。这一发现来自帕托斯（Patos）遗址，这是位于靠近秘鲁边界的阿克雷河沿岸的一处丰富的化石床。该区域被称为索利蒙伊斯组（Solimões Formation），曾是一个充满生命的广袤湿地系统，其中包括巨型鳄鱼和巨大的龟类。虽然科学家此前曾在这些地层中发现过水鸟的化石，但从未发现过陆生走禽。这种情况在2022年7月发生了改变，当时研究人员挖掘出了一块来自未知物种的近乎完整的左侧大腿骨（股骨）。他们将这种新鸟命名为 Alvarengavis manchineriorum，以向当地的曼奇内里（Manchineri）原住民和一位巴西开创性的古生物学家致敬。这单根骨头讲述了一个并非属于美洲鸵、而是完全不同生物的故事，它迫使人们重新思考古代亚马逊的生态景观。

这块骨头本身就是一件保存完美的奇迹，长度为244毫米。它粗壮且厚实，表明这是一种体型沉重、能够支撑自身重量在地面行走的鸟类。通过分析骨干的厚度，研究人员估计该动物的体重约为45公斤。这使得 Alvarengavis manchineriorum 成为在南美洲发现的最大型走禽类古颚类动物，甚至超过了已知最大的灭绝美洲鸵。然而，尽管体型巨大，这只鸟看起来并不像巨型美洲鸵。骨骼的形状，特别是肌肉附着点的排列方式，表明了一种不同的运动方式。现代美洲鸵为了在开阔萨瓦纳草原上冲刺而生；它们的骨骼结构精简，适合高速奔跑。相比之下，这种新鸟的股骨展现出了更类似于食火鸡（cassowaries）的特征，食火鸡是生活在澳大利亚和新几内亚茂密雨林中的大型走禽。

研究人员检查了骨头上肌肉附着的特定沟壑和脊状突起。他们发现，肌肉痕迹的排列方式表明，这种鸟的奔跑风格不如美洲鸵那样专业化。它不像开阔地带奔跑者那样拥有僵硬、直腿的步态，而是可能拥有一种更灵活的肢体结构，更适合在茂密的植被和浓密的灌木丛中穿行。该骨骼缺乏在许多大型快速奔跑鸟类身上看到的广泛气腔化现象，这进一步指向了一种不需要极端速度的生活方式。研究人员认为，Alvarengavis manchineriorum 是一种森林栖息者，一种更多是在行走而非奔跑的鸟类，在曾经覆盖着原始亚马逊湿地的郁闭林冠环境中移动。

这一发现具有重要意义，因为它揭示了古代亚马逊地区此前不为人知的生态复杂性。这种大型走禽出现在森林环境中的事实表明，该地区不仅仅是等待被奔跑者殖民的开阔草原集合体。相反，它是一个生境镶嵌体，包括茂密的森林和过渡带，能够支持多样化的各类大型陆生动物。这种鸟类可能与巨型鳄鱼和巨大的龟类共同生活在这一环境中，占据着类似于现代食火鸡的生态位，后者利用强壮的双腿在茂密的丛林中穿行，而非在平原上冲刺。该化石表明，南美洲走禽的进化史比此前认为的更加错综复杂，不同的谱系在现代美洲鸵出现之前很久，就已经适应了不同的环境。

这种新鸟的确切家族树仍是科学界争论的话题。研究人员进行了详细的计算机分析，以观察 Alvarengavis manchineriorum 在其他走禽中的位置。结果并非完全明确。这种鸟兼具一些美洲鸵的特征和一些食火鸡的特征，这种特征的镶嵌体使其精确的地位难以确定。它可能属于鸵类和美洲鸵谱系的远亲，也可能代表了一个在隔离状态下进化的独特分支。然而可以肯定的是，它不是美洲鸵。这块骨头所展现的特征组合是该物种所独有的，标志着它是一次独特的走禽进化实验。

Alvarengavis manchineriorum 的发现改变了南美洲古生物学的叙事。它证明了该大陆古代的走禽并非仅仅是开阔地带奔跑者的单一群体，还包括了同样庞大且令人印象深刻的专业化森林栖息者。这一发现凸显了索利蒙伊斯组作为通往失落世界之窗的重要性，在那里，多样化的生态系统支撑着各种各样的生命形式。随着研究人员继续研究来自帕托斯遗址的化石，他们希望能发现更多骨骼，以填补这种鸟类解剖结构的空白，并阐明它在地球生命史中的地位。目前，这单根股骨就像是一座丰碑，见证了一只曾在古代亚马逊森林中漫步的巨鸟，一个在沉默了数百万年后终于被听见的沉默巨人。