Post-defecation stability of fecal cortisol concentrations in Leopardus pardalis and L. wiedii under human care in the humid tropics of Mexico

Stellen Sie sich vor, Sie sind ein Detektiv, der versucht, das Rätsel zu lösen, wie Tiere fühlen. Anstatt sie direkt zu fragen, suchen Sie nach Hinweisen, die in ihrem Kot hinterlassen wurden. In der Welt der Tierwissenschaft wird dies als „nicht-invasive Überwachung“ bezeichnet, und der Hinweis, nach dem wir suchen, ist eine Chemikalie namens Cortisol. Betrachten Sie Cortisol als den internen „Stressalarm“ eines Körpers. Wenn ein Tier besorgt, verängstigt oder aufgeregt ist, löst sein Körper diesen Alarm aus, und der Cortisolspiegel steigt. Wissenschaftler können diesen Alarm im Blut oder Speichel messen, aber das erfordert oft das Fangen des Tieres, was für alle Beteiligten stressig ist. Deshalb bevorzugen Forscher es, den Kot zu untersuchen, was so ist, als würde man eine Stressbotschaft auf einer Türschwelle finden.

Es gibt jedoch einen Haken: Kot ist unordentlich und verändert sich schnell. Genau wie ein Schokoladenriegel, der in einem heißen Auto schmilzt und seine Form verliert, machen sich Wissenschaftler Sorgen, dass die „Stressbotschaft“ im Inneren des Kots verrotten, verdampfen oder durch Sonne, Regen oder winzige Mikroben zerrüttet werden könnte, bevor sie ihn sammeln können. Wenn sich die Nachricht verändert, während sie dort liegt, zieht der Detektiv den falschen Schluss darüber, wie es dem Tier geht. Dies ist besonders knifflig in heißen, feuchten Gebieten wie den Tropen, wo scheinbar alles schneller zerfällt. Also lautet die große Frage: Wie lange können wir eine Kotprobe in der Hitze des Dschungels liegen lassen, bevor der Stressalarm aufhört, die Wahrheit zu sagen?

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Die Geschichte des Ozelots und des Margays

In dieser Studie beschloss ein Team von Forschern, mit zwei sehr coolen, gefleckten Katzen Detektiv zu spielen: dem Ozelot (Leopardus pardalis) und dem Margay (Leopardus wiedii). Diese Katzen leben in den feuchten Tropen von Mexiko, und die Wissenschaftler wollten wissen, ob der „Stressalarm“ in ihrem Kot für einen vollen Tag stabil bleibt, nachdem die Katzen ihr Geschäft verrichtet haben. Die Katzen lebten in einem Quarantänebereich im Miguel Álvarez del Toro Zoo in Chiapas, Mexiko, wo das Wetter genau so war, wie man es in einem tropischen Regenwald erwartet: heiß und klebrig. Während der Studie stieg die Temperatur auf bis zu 32,1 °C, und die Luft war so dick vor Feuchtigkeit, dass die relative Luftfeuchtigkeit 95 % erreichte. Es war die Art von Wetter, bei der man am liebsten drinnen bleiben möchte, aber perfekt, um zu testen, ob Kotproben überleben würden.

Die Forscher richteten ein kleines Experiment ein, das ein wenig wie ein Spiel von „Halte die Probe frisch“ klingt. Sie warteten darauf, dass die Katzen kacken, zeichneten den genauen Zeitpunkt auf und legten die frischen Proben dann in einen beschatteten Bereich, der mit einem Tuch abgedeckt war, um sie vor direktem Sonnenlicht und Regen zu schützen. Sie legten sogar eine Plastikfolie darüber, wenn es anfing zu regnen. Dann spielten sie das Warten durch. Sie nahmen zu bestimmten Zeiten winzige Scheiben des Kots: 30 Minuten, 1 Stunde, 2 Stunden, 4 Stunden, 8 Stunden, 16 Stunden und schließlich nach vollen 24 Stunden, nachdem die Katzen ihn hinterlassen hatten. Sie froren diese Scheiben sofort ein, um Veränderungen zu stoppen, und verwendeten später einen speziellen chemischen Test (einen ELISA-Assay), um genau zu messen, wie viel Cortisol in jeder Scheibe vorhanden war.

Was sie fanden

Die Ergebnisse waren überraschend ruhig. Trotz der drückenden Hitze und der schweren Luftfeuchtigkeit geriet der „Stressalarm“ im Kot nicht außer Kontrolle. Die Wissenschaftler fanden über den gesamten Zeitraum von 24 Stunden hinweg keine signifikante Variation der Cortisolwerte, weder bei den Ozelots noch bei den Margays. Ob sie die Probe eine halbe Stunde später oder einen ganzen Tag später überprüften, die Zahlen blieben weitgehend gleich. Dies deutet darauf hin, dass man in diesen feuchten tropischen Bedingungen nicht in Panik geraten muss, um den Kot zu schnappen, sobald er den Boden berührt. Man hat ein großzügiges Zeitfenster von bis zu 24 Stunden, um seine Proben zu sammeln, ohne dass die Stresswerte durch die Umgebung verfälscht werden, solange man den Kot aus direkter Sonne und Regen fernhält.

Die Geschichte hatte jedoch einige interessante Wendungen in Bezug auf die Katzen selbst. Als sie sich die Margays ansah, bemerkten die Wissenschaftler, dass die zwei Weibchen spürbar höhere Stresswerte aufwiesen als der einzelne Kater. Es war, als trügen die weiblichen Margays einen schwereren „Stress-Rucksack“ als ihr männlicher Freund. Die Forscher konnten nicht mit Sicherheit sagen, warum das so war – vielleicht lag es an ihren Persönlichkeiten, ihren vergangenen Erfahrungen oder einfach daran, wie sie sich an diesem Tag fühlten – aber der Unterschied war deutlich. Im Gegensatz dazu wiesen die zwei weiblichen Ozelote sehr ähnliche Stresswerte auf und zeigten keine großen Unterschiede zwischen ihnen.

Warum das wichtig ist

Diese Studie ist wie das Finden eines zuverlässigen Regelbuchs für Tierpfleger. Zuvor könnten Menschen befürchtet haben, dass eine Kotprobe in einem heißen, nassen Dschungel bereits nach einer Stunde ruiniert wäre. Jetzt wissen wir, dass die Probe für diese spezifischen Katzen einen ganzen Tag lang gut bleibt. Das bedeutet, dass Tierpfleger und Naturschützer die Proben leichter sammeln können, ohne sich zu beeilen, was sowohl für die Tiere als auch für die Menschen weniger stressig ist. Die Forscher sind vorsichtig darauf hinzuweisen, dass dies zwar für diese Katzen in diesem speziellen Zoo gilt, wir aber mehr Studien mit größeren Gruppen von Tieren benötigen, um sicher zu sein, dass es überall funktioniert. Aber für den Moment ist es eine große Erleichterung: Die Stressbotschaft im Kot bleibt wahr, selbst in den feuchten Tropen, und gibt uns ein klares Fenster, um zu verstehen, wie sich diese wunderschönen Katzen fühlen.