Post-defecation stability of fecal cortisol concentrations in Leopardus pardalis and L. wiedii under human care in the humid tropics of Mexico

Immagina di essere un detective che cerca di risolvere il mistero di come si sentono gli animali. Invece di chiedere direttamente a loro, cerchi indizi lasciati nelle loro feci. Nel mondo della scienza animale, questo è chiamato "monitoraggio non invasivo", e l'indizio che stiamo cercando è una sostanza chimica chiamata cortisolo. Pensa al cortisolo come all'allarme interno di stress del corpo. Quando un animale è preoccupato, spaventato o eccitato, il suo corpo suona questo allarme e i livelli di cortisolo aumentano. Gli scienziati possono misurare questo allarme nel sangue o nella saliva, ma ciò spesso richiede di catturare l'animale, il che è stressante per tutti i soggetti coinvolti. Per questo motivo, i ricercatori preferiscono controllare le feci, che è come trovare un messaggio di stress lasciato sulla soglia di casa.

Tuttavia, c'è un problema: le feci sono sporche e cambiano rapidamente. Proprio come una tavoletta di cioccolato lasciata in un'auto calda che si scioglie e perde la sua forma, gli scienziati temono che il "messaggio di stress" all'interno delle feci possa marcire, evaporare o essere sconvolto dal sole, dalla pioggia o dai microbi, prima che possano raccoglierle. Se il messaggio cambia mentre si trova lì, il detective avrà un'idea sbagliata di come si sente l'animale. Questo è particolarmente complicato in luoghi caldi e umidi come i tropici, dove tutto sembra degradarsi più velocemente. Quindi, la grande domanda è: quanto tempo possiamo lasciare un campione di feci esposto al calore della giungla prima che l'allarme dello stress smetta di dire la verità?

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La storia dell'ocelot e del margay

In questo studio, un team di ricercatori ha deciso di giocare a fare il detective con due gatti maculati molto affascinanti: l'ocelot (Leopardus pardalis) e il margay (Leopardus wiedii). Questi felini vivono nei tropici umidi del Messico, e gli scienziati volevano sapere se l' "allarme dello stress" nelle loro feci rimanga stabile per un intero giorno dopo che i gatti hanno fatto i propri bisogni. I gatti vivevano in un'area di quarantena presso lo zoo Miguel Álvarez del Toro a Chiapas, in Messico, dove il clima era esattamente quello che ci si aspetterebbe da una foresta pluviale tropicale: caldo e appiccicoso. Durante lo studio, la temperatura è salita fino a 32,1 °C e l'aria era così densa di umidità che l'umidità relativa ha raggiunto il 95%. Era il tipo di tempo che ti fa venire voglia di stare al chiuso, ma perfetto per testare se i campioni di feci sopravvivessero.

I ricercatori hanno allestito un piccolo esperimento che sembra un po' come un gioco di "mantieni il campione fresco". Aspettavano che i gatti defecassero, registravano l'ora esatta e poi posizionavano i campioni freschi in un'area ombreggiata coperta da un panno per proteggerli dalla luce diretta del sole e dalla pioggia. Avevano persino messo un telo di plastica sopra di essi se iniziava a piovere. Poi, giocavano alla partita dell'attesa. Prendevano piccole fette delle feci a intervalli specifici: 30 minuti, 1 ora, 2 ore, 4 ore, 8 ore, 16 ore e infine 24 ore dopo che i gatti le avevano deposte. Congelavano queste fette immediatamente per fermare ogni cambiamento e, in seguito, utilizzavano un test chimico speciale (un saggio ELISA) per misurare esattamente quanto cortisolo ci fosse in ogni fetta.

Cosa hanno scoperto

I risultati sono stati sorprendentemente tranquilli. Nonostante il caldo torrido e la pesante umidità, l' "allarme dello stress" nelle feci non è andato fuori controllo. Gli scienziati hanno riscontrato nessuna variazione significativa nei livelli di cortisolo durante l'intero periodo di 24 ore per entrambi gli ocelot e i margay. Che controllassero il campione mezz'ora dopo o un giorno intero dopo, i numeri rimanevano pressoché identici. Ciò suggerisce che, in queste condizioni tropicali umide, non è necessario farsi prendere dal panico e afferrare le feci nell'istante esatto in cui toccano terra. Avete una finestra generosa di circa 24 ore per raccogliere i vostri campioni senza che i livelli di stress vengano alterati dall'ambiente, purché si tengano le feci lontane dalla luce solare diretta e dalla pioggia.

Tuttavia, la storia presentava alcuni colpi di scena interessanti riguardanti i gatti stessi. Osservando i margay, i ricercatori hanno notato che le due femmine avevano livelli di stress sensibilmente più alti rispetto al singolo maschio. È come se le femmine di margay portassero uno "zaino dello stress" più pesante rispetto al loro amico maschio. I ricercatori non potevano dire con certezza perché — forse era dovuto alle loro personalità, alle loro esperienze passate o semplicemente a come si sentivano quel giorno — ma la differenza era evidente. Al contrario, le due femmine di ocelot avevano livelli di stress molto simili, non mostrando grandi differenze tra loro.

Perché questo è importante

Questo studio è come trovare un manuale di regole affidabile per i custodi degli animali. Prima, le persone avrebbero potuto temere che, in una giungla calda e umida, un campione di feci sarebbe stato rovinato in un'ora. Ora, sappiamo che per questi specifici felini, il campione rimane buono per un intero giorno. Ciò significa che i guardiani degli zoo e i conservazionisti possono raccogliere i campioni più facilmente senza correre, rendendo l'operazione meno stressante sia per gli animali che per gli esseri umani. I ricercatori sono cauti nell'affermare che, sebbene questo funzioni per questi gatti in questo specifico zoo, abbiamo bisogno di ulteriori studi con gruppi di animali più ampi per essere sicuri che funzioni ovunque. Ma per ora, è un grande sollievo: il messaggio di stress nelle feci rimane fedele, anche nei tropici umidi, offrendo una finestra chiara per capire come si sentono questi bellissimi felini.