Post-defecation stability of fecal cortisol concentrations in Leopardus pardalis and L. wiedii under human care in the humid tropics of Mexico

Imagina que eres un detective intentando resolver el misterio de cómo se sienten los animales. En lugar de preguntarles directamente, buscas pistas dejadas en su excremento. En el mundo de la ciencia animal, esto se llama "monitoreo no invasivo", y la pista que buscamos es una sustancia química llamada cortisol. Piensa en el cortisol como la "alarma de estrés" interna del cuerpo. Cuando un animal está preocupado, asustado o emocionado, su cuerpo hace sonar esta alarma y los niveles de cortisol aumentan. Los científicos pueden medir esta alarma en la sangre o la saliva, pero eso a menudo requiere atrapar al animal, lo cual es estresante para todos los involucrados. Por eso, los investigadores prefieren revisar el excremento, que es como encontrar un mensaje de estrés dejado en el umbral de una puerta.

Sin embargo, hay un inconveniente: el excremento es sucio y cambia rápidamente. Al igual que una barra de chocolate dejada en un coche caliente que se derrite y pierde su forma, los científicos temen que el "mensaje de estrés" dentro del excremento pueda pudrirse, evaporarse o verse alterado por el sol, la lluvia o los diminutos microbios antes de que puedan recolectarlo. Si el mensaje cambia mientras está allí sentado, el detective tendrá una idea equivocada de cómo se siente el animal. Esto es especialmente complicado en lugares cálidos y húmedos como los trópicos, donde todo parece descomponerse más rápido. Así que, la gran pregunta es: ¿Cuánto tiempo podemos dejar una muestra de excremento sentada al calor de la selva antes de que la alarma de estrés deje de decir la verdad?

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La historia del ocelote y el margay

En este estudio, un equipo de investigadores decidió jugar a ser detectives con dos gatos manchados y muy geniales: el ocelote (Leopardus pardalis) y el margay (Leopardus wiedii). Estos gatos viven en los trópicos húmedos de México, y los científicos querían saber si la "alarma de estrés" en su excremento se mantiene estable durante un día completo después de que los gatos hacen sus necesidades. Los gatos vivían en un área de cuarentena en el Zoológico Miguel Álvarez del Toro en Chiapas, México, donde el clima era exactamente lo que esperarías de una selva tropical: caluroso y pegajoso. Durante el estudio, la temperatura subió hasta los 32.1 °C y el aire estaba tan cargado de humedad que la humedad relativa alcanzó el 95 %. Era el tipo de clima que te hace querer quedarte adentro, pero perfecto para probar si las muestras de excremento sobrevivirían.

Los investigadores organizaron un pequeño experimento que suena un poco como un juego de "mantener la muestra fresca". Esperaron a que los gatos defecaran, registraron la hora exacta y luego colocaron las muestras frescas en un área sombreada cubierta por una tela para protegerlas de la luz solar directa y la lluvia. Incluso pusieron una lámina de plástico sobre ellas si empezaba a llover. Luego, jugaron al juego de la espera. Tomaron pequeñas rebanadas del excremento en momentos específicos: a los 30 minutos, 1 hora, 2 horas, 4 horas, 8 horas, 16 horas y, finalmente, a las 24 horas completas después de que los gatos las dejaron. Congelaron estas rebanadas inmediatamente para detener cualquier cambio y, más tarde, utilizaron una prueba química especial (un ensayo ELISA) para medir exactamente cuánto cortisol había en cada rebanada.

Lo que encontraron

Los resultados fueron sorprendentemente tranquilos. A pesar del calor sofocante y la fuerte humedad, la "alarma de estrés" en el excremento no se volvió loca. Los científicos descubrieron que no hubo una variación significativa en los niveles de cortisol durante todo ese período de 24 horas, tanto para los ocelotes como para los margay. Ya fuera que revisaran la muestra media hora después o un día entero después, los números se mantenían prácticamente iguales. Esto sugiere que, en estas condiciones tropicales húmedas, no tienes que entrar en pánico y agarrar el excremento en el segundo en que toca el suelo. Tienes una ventana generosa de hasta 24 horas para recolectar tus muestras sin que los niveles de estrés se vean alterados por el ambiente, siempre y cuando mantengas el excremento fuera de la luz solar directa y la lluvia.

Sin embargo, la historia tuvo algunos giros interesantes respecto a los propios gatos. Al observar a los margay, los científicos notaron que las dos hembras tenían niveles de estrés notablemente más altos que el único macho. Es como si las hembras margay llevaran una "mochila de estrés" más pesada que su amigo macho. Los investigadores no pudieron decir con certeza por qué; tal vez era su personalidad, sus experiencias pasadas o simplemente cómo se sentían ese día, pero la diferencia era clara. En contraste, las dos hembras de ocelote tenían niveles de estrés muy similares, sin mostrar grandes diferencias entre ellas.

Por qué esto es importante

Este estudio es como encontrar un libro de reglas confiable para los cuidadores de animales. Antes, la gente podría haber temido que, en una selva cálida y húmeda, una muestra de excremento se arruinaría en una hora. Ahora, sabemos que para estos gatos específicos, la muestra se mantiene bien durante un día entero. Esto significa que los cuidadores de zoológicos y los conservacionistas pueden recolectar muestras más fácilmente sin tener prisa, lo que hace que sea menos estresante para los animales y para los humanos. Los investigadores son cuidadosos al decir que, si bien esto funciona para estos gatos en este zoológico específico, necesitamos más estudios con grupos de animales más grandes para estar seguros de que funciona en todas partes. Pero por ahora, es un gran alivio: el mensaje de estrés en el excremento sigue siendo fiel, incluso en los trópicos húmedos, dándonos una ventana clara para entender cómo se sienten estos hermosos felinos.