Post-defecation stability of fecal cortisol concentrations in Leopardus pardalis and L. wiedii under human care in the humid tropics of Mexico

あなたは、動物たちがどのように感じているのかという謎を解こうとしている探偵だと想像してください。動物に直接尋ねる代わりに、彼らが残した「糞」の中に手がかりを探します。動物科学の世界では、これを「非侵襲的モニタリング」と呼び、私たちが探している手がかりは「コルチゾール」という化学物質です。コルチゾールは、体の内部にある「ストレス警報器」のようなものだと考えてください。動物が心配したり、怖がったり、興奮したりすると、体はこの警報を鳴らし、コルチゾールのレベルが上昇します。科学者は血液や唾液の中でこの警報を測定できますが、それには動物を捕まえなければならず、関わるすべての人にとってストレスになります。そのため、研究者たちは、まるで玄関先に残された「ストレスのメッセージ」を見つけるかのように、糞を調べることを好みます。

しかし、一つ問題があります。糞は汚れやすく、変化が速いということです。熱い車の中にチョコレートバーを放置すると、溶けて形が崩れてしまうのと同じように、科学者たちは、糞の中にある「ストレスのメッセージ」が、回収される前に太陽や雨、あるいは小さな微生物によって腐ったり、蒸発したり、バラバラに壊れたりしてしまうのではないかと心配しています。もしメッセージがそこに置かれている間に変わってしまったら、探偵は動物がどのように感じているかについて、間違った考えを持ってしまうことになります。これは、特に熱帯のような、あらゆるものがより早く分解してしまう場所では非常に厄なくなります。そこで、大きな疑問が生じます。熱帯のジャングルの熱気の中で、どれくらい放置すれば、ストレス警報は真実を語るのをやめてしまうのでしょうか？

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オセロットとマーゲイの物語

この研究において、研究チームは、2種類のとてもかっこいい斑点模様の猫、オセロット（Leopardus pardalis）とマーゲイ（Leopardus wiedii）を使って、探偵ごっこをすることに決めました。これらの猫はメキシコの湿潤な熱帯地帯に生息しており、科学者たちは、猫が用を足した後、その糞の中にある「ストレス警報」が丸一日間安定しているかどうかを知りたいと考えました。猫たちは、メキシコのチアパス州にあるミゲル・アルバレス・デル・トロ動物園の隔離エリアで生活しており、そこでの天気は、まさに熱帯雨林で予想される通りのものでした。暑くて蒸し暑いのです。研究期間中、気温は最高32.1℃まで上昇し、空気は湿度が95%に達するほど、空気が重く湿っていました。それは、あなたに「中にいたい」と思わせるような天気でしたが、糞のサンプルが生き残れるかどうかをテストするには完璧な環境でした。

研究者たちは、「サンプルを新鮮に保つ」というゲームのような、ちょっとした実験をセットアップしました。彼らは猫が糞をするのを待ち、その正確な時間を記録し、それから新鮮なサンプルを、直射日光や雨から守るために布で覆われた日陰に置きました。雨が降り始めた場合には、プラスチックシートも被せました。それから、彼らは「待ち時間のゲーム」をしました。彼らは、猫が糞をしてから30分後、1時間後、2時間後、4時間後、8時間後、16時間後、そして最後に丸24時間後に、特定のタイミングで糞の小さな断片を取り出しました。変化を止めるために、これらの断片をすぐに冷凍し、その後、特別な化学テスト（ELISAアッセイ）を使用して、各断片にどれくらいのコルチゾールが含まれているかを正確に測定しました。

判明したこと

結果は驚くほど穏やかなものでした。うだるような暑さと重い湿度にもかかわらず、糞の中の「ストレス警報」が暴走することはありませんでした。科学者たちは、どちらの猫にとっても、その24時間の全期間を通じて、コルチゾルレベルに有意な変動はなかったことを発見しました。サンプルを30分後にチェックしても、丸一日後にチェックしても、数値はほぼ同じでした。このことは、これらの熱帯の湿潤な条件下では、糞が地面に落ちた瞬間に慌てて捕まえなければならないわけではないことを示唆しています。糞を直射日光や雨にさらさない限り、サンプルを回収するための最大24時間という寛大な猶予があります。

しかし、この物語には、猫自身に関するいくつかの興味深い展開がありました。マーゲイについて見たとき、科学者たちは、2匹のメスの猫が、1匹のオスの猫よりも明らかに高いストレスレベルを示していることに気づきました。まるで、メスのマーゲイたちは、そのオスの友だちよりも重い「ストレスのバックパック」を背負っているかのようです。研究者たちは、なぜそうなのかを断定することはできませんでした。おそらく、彼女たちの性格、過去の経験、あるいは単にその日の気分によるものかもしれませんが、その違いは明らかでした。対照的に、2匹のメスのオセロットは非常に似たストレスレベルを示し、大きな違いは見られませんでした。

なぜこれが重要なのか

この研究は、動物の世話をする人々のための、信頼できるルールブックを見つけるようなものです。以前は、熱くて湿ったジャングルでは、糞のサンプルが1時間でダメになってしまうのではないかと心配していたかもしれません。しかし今、私たちは、これらの特定の猫については、サンプルが丸一日間は良好な状態を保つことが分かりました。これは、飼育員や保護活動家が、急ぐことなくより簡単にサンプルを収集できることを意味し、動物にとっても人間にとってもストレスを少なくします。研究者たちは、これがこれらの猫に、この特定の動物園において機能するものであると慎重に述べていますが、これがどこでも通用するかを確認するためには、より大きなグループの動物を用いたさらなる研究が必要です。しかし、今のところ、これは大きな安心材料です。糞の中のストレスメッセージは、湿潤な熱帯においても真実を保ち続け、私たちがこれらの美しい猫たちがどのように感じているのかを理解するための明確な窓を開けてくれているのです。