Post-defecation stability of fecal cortisol concentrations in Leopardus pardalis and L. wiedii under human care in the humid tropics of Mexico

Imaginez que vous êtes un détective essayant de résoudre le mystère de ce que les animaux ressentent. Au lieu de leur poser des questions directement, vous cherchez des indices laissés derrière eux dans leurs excréments. Dans le monde de la science animale, cela s'appelle la « surveillance non invasive », et l'indice que nous recherchons est une substance chimique appelée cortisol. Considérez le cortisol comme l'« alarme de stress » interne du corps. Lorsqu'un animal est inquiet, effrayé ou excité, son corps déclenche cette alarme et les niveaux de cortisol augmentent. Les scientifiques peuvent mesurer cette alarme dans le sang ou la salive, mais cela nécessite souvent de capturer l'animal, ce qui est stressant pour tout le monde. C'est pourquoi les chercheurs préfèrent vérifier les excréments, ce qui revient à trouver un message de stress laissé sur un pas de porte.

Cependant, il y a un piège : les excréments sont salissants et changent rapidement. Tout comme une barre de chocolat laissée dans une voiture chaude fond et perd sa forme, les scientifiques craignent que le « message de stress » à l'intérieur des excréments ne pourrisse, ne s'évapore ou ne soit brouillé par le soleil, la pluie ou de minuscules microbes avant qu'ils ne puissent les collecter. Si le message change pendant qu'il attend, le détective aura une mauvaise idée de ce que l'animal ressent. C'est particulièrement délicat dans les endroits chauds et humides comme les tropiques, où tout semble se décomposer plus vite. Ainsi, la grande question est la suivante : combien de temps pouvons-nous laisser un échantillon d'excréments dehors dans la chaleur de la jungle avant que l'alarme de stress ne cesse de dire la vérité ?

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L'histoire de l'ocelot et du margay

Dans cette étude, une équipe de chercheurs a décidé de jouer les détectives avec deux chats tachetés très cool : l'ocelot (Leopardus pardalis) et le margay (Leopardus wiedii). Ces chats vivent dans les tropiques humides du Mexique, et les scientifiques voulaient savoir si l'« alarme de stress » dans leurs excréments reste stable pendant une journée entière après que les chats ont fait leurs besoins. Les chats vivaient dans une zone de quarantaine au zoo Miguel Álvarez del Toro à Chiapas, au Mexique, où le temps était exactement celui que l'on attend d'une forêt tropicale humide : chaud et collant. Pendant l'étude, la température a grimpé jusqu'à 32,1 °C, et l'air était si chargé d'humidité que l'humidité relative a atteint 95 %. C'était le genre de temps qui donne envie de rester à l'intérieur, mais parfait pour tester si les échantillons d'excréments survivraient.

Les chercheurs ont mis en place une petite expérience qui ressemble un peu à un jeu de « garder l'échantillon frais ». Ils ont attendu que les chats fassent leurs besoins, ont enregistré l'heure exacte, puis ont placé les échantillons frais dans une zone ombragée couverte par un tissu pour les protéger de la lumière directe du soleil et de la pluie. Ils ont même mis une feuille de plastique par-dessus s'il commençait à pleuvoir. Ensuite, ils ont joué le jeu de l'attente. Ils ont prélevé de petites tranches d'excréments à des moments précis : 30 minutes, 1 heure, 2 heures, 4 heures, 8 heures, 16 heures, et enfin, 24 heures complètes après que les chats les ont déposés. Ils ont congelé ces tranches immédiatement pour stopper tout changement, et plus tard, ils ont utilisé un test chimique spécial (un dosage ELISA) pour mesurer exactement la quantité de cortisol dans chaque tranche.

Ce qu'ils ont découvert

Les résultats ont été étonnamment calmes. Malgré la chaleur accablante et la forte humidité, l'« alarme de stress » dans les excréments n'est pas devenue folle. Les scientifiques ont constaté qu'il n'y avait aucune variation significative des niveaux de cortisol sur l'ensemble de cette période de 24 heures pour l'ocelot ou le margay. Que l'on vérifie l'échantillon une demi-heure plus tard ou une journée entière plus tard, les chiffres restaient pratiquement les mêmes. Cela suggère que dans ces conditions tropicales humides, vous n'avez pas besoin de paniquer et de saisir les excréments dès qu'ils touchent le sol. Vous disposez d'une fenêtre généreuse allant jusqu'à 24 heures pour collecter vos échantillons sans que les niveaux de stress ne soient faussés par l'environnement, tant que vous gardez les excréments à l'abri du soleil direct et de la pluie.

Cependant, l'histoire a présenté quelques rebondissements intéressants concernant les chats eux-mêmes. En observant les margays, les scientifiques ont remarqué que les deux femelles avaient des niveaux de stress nettement plus élevés que le mâle unique. C'est comme si les femelles margays portaient un « sac à dos de stress » plus lourd que leur ami mâle. Les chercheurs ne pouvaient pas dire avec certitude pourquoi — peut-être était-ce leur personnalité, leurs expériences passées, ou simplement la façon dont elles se sentaient ce jour-là — mais la différence était claire. En revanche, les deux femelles ocelots avaient des niveaux de stress très similaires, ne montrant aucune différence majeure entre elles.

Pourquoi cela importe

Cette étude est comme la découverte d'un manuel de règles fiable pour les soignants d'animaux. Auparavant, les gens pouvaient craindre que, dans une jungle chaude et humide, un échantillon d'excréments soit ruiné en une heure. Maintenant, nous savons que pour ces chats spécifiques, l'échantillon reste bon pendant une journée entière. Cela signifie que les soigneurs de zoos peuvent collecter les échantillons plus facilement sans se précipiter, ce qui est moins stressant pour les animaux et pour les humains. Les chercheurs précisent avec prudence que, bien que cela fonctionne pour ces chats dans ce zoo spécifique, nous avons besoin d'autres études avec des groupes d'animaux plus importants pour être sûrs que cela fonctionne partout. Mais pour l'instant, c'est un immense soulagement : le message de stress dans les excréments dit toujours la vérité, même dans les tropiques humides, nous offrant une fenêtre claire pour comprendre comment ces magnifiques félins se sentent.