Cross-Sectional Age Comparisons Understate Individual Performance Decline in Endurance Athletes: A Within-Runner Analysis of 264,213 Boston Marathon Finishes

Seit Jahrzehnten versuchen Wissenschaftler und Trainer, den exakten Moment zu bestimmen, in dem der menschliche Körper beginnt, seine Ausdauer zu verlieren. Sie wollen wissen, wie schnell ein Läufer langsamer wird, wenn er älter wird – eine Frage, die für Athleten, die ihre wettbewerbsorientierte Zukunft planen, und für Forscher, die untersuchen, wie wir altern, von Bedeutung ist. Die Standardmethode, um dies zu beantworten, besteht darin, einen einzelnen Renntag zu betrachten, alle Finisher aufzustellen und die Durchschnittszeit eines Vierzigjährigen gegen die Durchschnittszeit eines Sechzigjährigen zu vergleichen. Diese Methode setzt voraus, dass der Unterschied zwischen diesen beiden Gruppen schlicht das Ergebnis des Älterwerdens ist. Dieser Ansatz übersieht jedoch einen subtilen, aber kraftvollen Filter: die Menschen, die weiterlaufen. Wenn langsamere Läufer dazu neigen, den Sport früher aufzugeben als schnellere, ist die Gruppe der Sechzigjährigen in einem gegebenen Rennen kein Zufallsprob der Gruppe, die vor zwei Jahrzehnten noch vierzig Jahre alt war. Stattdessen handelt es sich um eine Gruppe, die einen langen Prozess der Eliminierung überlebt hat und nur die ausdauerndsten und beständigsten Performer hinterlassen hat. Dies erzeugt ein verzerrtes Bild, das den Alterungsprozess für das Individuum milder erscheinen lässt, als er tatsächlich ist.

Eine neue Studie, die 2026 von Forschern der University of Michigan und der University of North Carolina veröffentlicht wurde, stellt die traditionelle Sichtweise infrage, indem sie dieselben Läufer im Zeitverlauf betrachtet, anstatt verschiedene Menschen zu einem einzigen Zeitpunkt zu vergleichen. Das Team analysierte vierzehn Jahre voller Ergebnisse des Boston Marathon, eines Rennens, das jedes Frühjahr auf derselben Strecke ausgetragen wird. Sie sammelten die Finisher-Aufzeichnungen von 2001 bis 2014, ein Zeitraum, der über 280.000 Zieleinschlüsse umfasste. Um die Läufer zu verfolgen, verknüpften die Forscher die Läufer über verschiedene Jahre hinweg anhand ihrer Namen, ihres Geschlechts, ihres Landes und ihres Geburtsjahres. Dies ermöglichte es ihnen, eine detaillierte Historie für 15.465 Läufer aufzubauen, die an mindestens drei verschiedenen Marathons teilgenommen hatten, was insgesamt 65.490 individuelle Rennergebnisse für die Untersuchung ergab. Indem sie diese spezifischen Personen während ihres Älterwerdens verfolgten, konnten die Forscher messen, wie sehr sich ein einzelner Läufer Jahr für Jahr verlangsamte, unabhängig davon, wer sonst noch an diesem Tag im Rennen war.

Die Ergebnisse zeigten einen drastischen Unterschied zwischen den beiden Arten, die Daten zu betrachten. Wenn die Forscher verschiedene Läufer unterschiedlichen Alters im selben Rennen verglichen – wie es üblich ist –, stellten sie fest, dass die Zeit eines Läufers im Alter von 45 Jahren um etwa 1,28 Minuten pro Jahr zunahm. Als sie jedoch dieselben Individuen über die Zeit verfolgten, war der Rückgang viel stärker. Für dasselbe Alter von 45 Jahren wurden die individuellen Läufer tatsächlich um 1,62 Minuten pro Jahr langsamer. Diese Lücke weitete sich mit zunehmendem Alter der Athleten signifikant aus. Mit 55 Jahren deutete die Querschnittsmethode auf eine Verlangsamung von 2,13 Minuten pro Jahr hin, während das Tracking der Individuen einen Rückgang von 3,05 Minuten zeigte. Der Unterschied wurde im Alter von 65 Jahren am dramatischsten. Die traditionelle Methode schätzte eine Verlangsamung von 2,98 Minuten pro Jahr, doch die Daten, die dieselben Läufer verfolgten, zeigten, dass sie sich tatsächlich um 4,48 Minuten pro Jahr verlangsamten. Mit anderen Worten: Die Standardmethode zur Messung des Alterns unterschätzte die Rate des Rückgangs für Läufer in ihren mittleren Sechzigern um etwa 50 Prozent.

Die Studie identifizierte auch den Mechanismus hinter dieser Diskrepanz: den selektiven Ausstieg (selective dropout). Die Forscher untersuchten, wer in den Folgejahren zum Boston Marathon zurückkehrte, und fanden heraus, dass langsamere Läufer viel weniger wahrscheinlich zurückkehrten. In einem beliebigen Rennen hatten die schnellsten 25 Prozent der Finisher eine Wahrscheinlichkeit von 84 Prozent, für ein weiteres Rennen zurückzukehren, während die langsamsten 25 Prozent nur eine Chance von 77 Prozent hatten. Zudem sank die Wahrscheinlichkeit der Rückkehr mit dem Alter; für jedes Jahr, das ein Läufer älter wurde, sank seine Chance auf eine Rückkehr leicht. Dieses Muster bedeutet, dass die älteren Altersgruppen im Rennen im Laufe der Jahre zunehmend mit den widerstandsfähigsten Athleten gefüllt werden, die es geschafft haben, Verletzungen oder Motivationsverlust zu vermeiden. Wenn ein Forscher die heutigen Sechzigjährigen mit den heutigen Vierzigjährigen vergleicht, vergleicht er eine Gruppe von Überlebenden mit einer Gruppe, die noch nicht durch die Zeit gefiltert wurde. Dieser Survivorship Bias glättet die Kurve und lässt es so aussehen, als sei das Altern weniger schwerwiegend, als es für den Durchschnittsmenschen tatsächlich ist.

Die Ergebnisse hielten auch stand, wenn die Forscher spezifische Bedingungen berücksichtigten, wie etwa die extreme Hitze des Rennens von 2012, die das gesamte Teilnehmerfeld jener Zeit verlangsamte. Sie fanden auch heraus, dass der steilere Rückgang sowohl bei Männern als auch bei Frauen konsistent war, obwohl Männer in jedem Alter dazu neigten, etwas schneller langsamer zu werden als Frauen. Die Studie legt nahe, dass die derzeit verwendeten altersgestuften Standards (age-graded standards), die verwendet werden, um Athleten über verschiedene Jahrzehnte hinweg zu vergleichen, wahrscheinlich zu optimistisch sind. Diese Standards basieren auf der Leistung der verbleibenden Teilnehmer in einer Altersgruppe, nicht auf der Trajektorie eines einzelnen Athleten. Folglich könnte ein Athlet, der in seine Sechziger eintritt, feststellen, dass sein persönlicher Rückgang die Standards, die er zu erfüllen versucht, überholt – nicht weil die Standards zu streng sind, sondern weil die Standards selbst auf einer Gruppe basieren, die durch die Abbruchrate des Sports künstlich konserviert wurde.

Letztlich zeigt diese Forschung, dass man dem Weg eines Individuums über die Zeit folgen muss, um zu verstehen, wie sich die Leistung eines Einzelnen mit dem Alter verändert. Der Vergleich verschiedener Menschen zu einem einzigen Zeitpunkt liefert zwar eine Momentaufnahme dessen, wer noch im Rennen ist, aber er erfasst nicht die wahre Geschwindigkeit, mit der der menschliche Körper seine Ausdauer verliert. Die Daten des Boston Marathon zeigen, dass der Sport aus der Perspektive der Zuschauer zwar wie ein sanfter Abhang des Rückgangs aussehen mag, die Realität für den Läufer auf der Strecke jedoch ein viel steilerer Abstieg ist. Für diejenigen, die an der biologischen Realität des Alterns interessiert sind, oder für Athleten, die ihre eigene Zukunft planen, ist die Lektion klar: Der Pfad des Individuums ist oft weitaus anspruchsvoller, als der Durchschnitt der Menge vermuten lässt.